시즈오카현 이즈시에 위치한 「일본 경륜 선수 양성소」는 일본에서 유일하게 경륜 선수를 목표로 한 후보생을 양성하는 기관이다. 일본 공영 경기인 경륜의 미래를 짊어질 유망주들은 10개월간 양성소 생활을 마친 뒤, 전국 43곳의 경륜장으로 첫발을 내딛는다. 후보생들은 양성소에서 어떤 하루를 보내고 있을까. 그 일상을 조금 들여다봤다.

경륜 선수는 모두 국가 자격을 보유하고 있다.
혹독한 훈련을 거쳐, 마침내 출발선에 선다.

푸른 자연에 둘러싸인 기복 있는 산길을 지나면, 계절의 변화를 한눈에 느낄 수 있는 높은 곳에 일본 경륜 선수 양성소가 자리한다. 양성소 인근에는 국제대회에 사용된 실내 자전거 경기장 ‘이즈 벨로드롬’이 있어, 근처에 거주하는 내셔널팀 선발 선수들이 이른 아침부터 산악 훈련을 하는 모습도 볼 수 있다. 현재 프로 경륜 선수는 2,300명 이상이며, 야구나 축구 등 다른 종목의 프로 선수들이 경륜으로 전향하는 사례도 적지 않다. 이는 국내 프로 스포츠 종목 중에서도 가장 많은 수치로 꼽힌다. 그 이유 중 하나는 경륜 선수가 되기 위한 조건의 폭이 넓다는 점이다.

“만 17세 이상의 일본 거주자(※1)라면 성별과 학력에 관계없이 누구나 도전할 수 있습니다.”

(※1) 양성소는 최대 5회, 최초 응시일로부터 8년 이내까지 시험 응시가 가능하다. 입소 시험에는 자전거 기록을 측정하는 ‘기능 시험’, 신체 능력을 평가하는 ‘적성 시험’, 그리고 자전거 경기나 다른 스포츠에서 국제대회 출전 경험이 있는 사람을 대상으로 한 ‘특별 선발 시험’ 등이 포함된다.

이번 안내를 맡아준 이는 양성소를 관리하는 경제산업성 소관 공익재단법인 「JKA」의 직원 야마가와 씨다. 입소 후보생의 연령대가 매우 다양한 이유는 연령 상한이 없기 때문이라고 한다. 이어 그는 경륜 선수가 되기 위해 필요한 자격에 대해서도 설명했다.

“양성소 과정을 마친 후보생은 경륜 선수가 되기 위한 국가 시험인 ‘경륜 선수 자격 검정’을 치러야 합니다. 이 시험에 합격해야 비로소 프로 선수로 데뷔할 수 있습니다.”

경륜은 공영 경기로, 선수들은 국가가 인정한 자격을 지닌 공인 선수다. 규칙상 일본 경륜 선수 양성소에 입소하지 않고 바로 자격 검정을 응시하는 것도 가능하지만, 야마가와 씨는 “실제로 그런 사례는 없었습니다”라고 말하며, 경륜 선수에게 요구되는 지식과 기술이 얼마나 전문적인지 보여준다. 양성소의 훈련 기간은 5월부터 이듬해 3월까지 총 10개월(※2)이며, 현재 127기 남자 약 70명, 128기 여자 약 20명, 총 약 90명의 후보생이 생활하고 있다. 경쟁률은 남자가 4~5배, 여자가 2~3배 수준이다. 이제 후보생들이 실제로 생활하고 훈련하는 양성소 내부를 살펴본다. 먼저 훈련 장소이자 모의 레이스와 기록 측정이 이루어지는 뱅크로 향했다.

(※2) 기본적으로 5월에 입소해 3월에 졸업하며, 우수한 성적을 거둔 후보생은 일반 과정보다 3개월 일찍 졸업하는 ‘조기 졸업’ 대상이 된다.

“양성소에는 250m, 333m, 400m 세 가지 뱅크가 있습니다. 이 중 250m 뱅크는 경륜 레이스용이 아니라 국제 자전거 경기 규격에 맞춰진 시설입니다.”

400m 뱅크. 경륜에서는 트랙을 ‘뱅크’, 경사 각도를 ‘캉트’라고 부른다. 코너 구간의 캉트는 25~35도이며, 평평해 보이는 직선 구간도 2~4도 정도 경사가 져 있다.

333m 뱅크에서는 훈련 중인 여자 후보생들의 모습을 확인할 수 있었다. 후보생들이 사용하지 않는 이른 아침 시간대에는, 사용 등록을 마친 인근 고등학교 자전거부에도 뱅크를 대여한다고 한다.

이날 둘러본 곳은 야외에 설치된 333m와 400m 뱅크였다. 경륜은 레이스마다 1,500~3,000m 구간을 주행하며, 해당 거리를 여러 바퀴 돌면서 순위를 겨룬다. 참고로 양성소 부지는 매우 넓어, 두 뱅크를 오갈 때도 차량을 이용해야 할 정도다. 이어 후보생들이 자전거 등을 보관하는 격납고로 이동했다.

후보생들은 입소 전, 규정에 맞는 자전거를 각각 두 대씩 준비한다. 한 대는 뱅크 주행용 피스트 레이서로 브레이크와 변속기가 없고, 다른 한 대는 양성소 인근 도로 코스 주행용 로드 레이서로 브레이크와 변속기가 장착되어 있다.

후보생들이 착용하는 경륜 슈즈. 색상과 디자인이 다양해 개인 취향에 맞게 선택할 수 있다.

“현재는 양성소 전체가 개보수 공사 중이라 한곳에 자전거를 보관하고 있지만, 원래는 남녀가 각각 다른 격납고를 사용합니다. 여자 후보생용 자전거 프레임은 카본 소재로 규정돼 있어, 철제 프레임을 사용하는 남자 후보생보다 가격이 높은 편입니다. 비용 부담이 커서 스승이나 선배로부터 빌리거나 양도받는 경우도 있습니다. 후보생이 착용하는 모자는 금·흰색·검정·빨강·파랑 다섯 가지로, 색상에 따라 기록회 성적(※3)을 알 수 있으며, 성적에 따라 보상금 제도(※4)도 마련돼 있습니다.”

(※3) 양성소에서는 후보생의 기량을 평가하기 위해 연 3회 기록 측정회를 실시한다. 측정 종목은 200m, 400m, 1,000m, 3,000m(여자는 200m, 400m, 500m, 2,000m)로 총 4종목이며, 각 종목마다 5단계의 기준 기록이 설정돼 있다. 모든 단·중·장거리 종목에서 최고 기준을 통과하면 ‘골든 캡’이라 불리는 금색 모자를 받을 수 있다.

(※4) 기록 측정회에서 모자 색상에 따라 보상금이 지급된다. 금색 모자는 1회당 20만 엔, 흰색 모자는 10만 엔이 지급되며, 스피드와 지구력이 모두 부족하다고 판단되면 파란색 모자가 부여되고 이 경우 지급액은 절반으로 줄어든다.

야마가와 씨는 이러한 보상금 제도를 예로 들며, 후보생들의 동기 부여를 위해 양성소 규칙 역시 시대에 맞춰 점차 변화하고 있다고 설명했다.

“코로나 이전에는 남녀 모두 격주 일요일 오전 9시부터 오후 5시까지 외출이 가능했지만, 작년에는 여름 오봉 기간에만, 올해는 여름과 겨울 두 차례만 외출이 허용됐습니다. 사회 환경의 변화와 개인 존중을 고려해, 현재 양성소에서는 일요일에 한해 스마트폰 사용을 1시간만 허용하고 있습니다. 또한 스포츠 의학, 자전거 이론, 정비, 경륜 관련 법률을 배우는 학과 과정에는 SNS 사용법을 다루는 과목도 포함돼 있어, 시대에 맞춘 변화를 보여줍니다.”

스마트폰 사용 제한이 다소 엄격하게 느껴질 수도 있지만, 그만한 이유가 있다. 경륜은 베팅이 수반되는 공영 경기이므로, 공정성과 정보 유출 방지를 위해 경기 참가 시 통신 기기 반입이 금지된다. 양성소에서도 이러한 규칙 준수의 중요성과 프로 선수로서의 자각을 기르기 위해 평일 스마트폰 사용은 원칙적으로 금지된다. 10개월 동안 스마트폰 없이 생활하는 경험, 과연 누구나 버틸 수 있을까.

체육관에서는 웨이트 트레이닝과 맨몸 운동 중심의 훈련이 이루어진다. 이날도 후보생들은 한 치의 흐트러짐 없이 훈련에 몰두하는 모습이었다.

“여자 후보생들은 매트를 활용한 필라테스 등 코어 트레이닝도 병행합니다. 또한 매트 위에서 핸들을 잡고 구르는 연습처럼, 경륜 선수 양성소 특유의 훈련도 함께 진행됩니다.”

후보생들의 공식 훈련 시간은 월요일부터 토요일 오전까지로 정해져 있다. 하지만 프로를 목표로 하는 이들에게 주어진 시간은 한정적이어서, 휴일에도 자발적으로 훈련에 나서는 경우가 많다고 한다.

“물론 휴식도 중요합니다. 숙소마다 설치된 TV로 각자가 가져온 DVD를 동기들과 함께 보는 모습도 종종 볼 수 있습니다.”

취재 일정상 직접 볼 수는 없었지만, 자전거 경기에서 빼놓을 수 없는 훈련 중 하나가 바로 롤러 훈련이다. 롤러 위에서 자전거를 타려면 강한 코어 근력이 필요하며, 단순히 타는 것만으로도 상당히 어렵다.

양성소 부지에서 바라본 황혼의 풍경. 전망이 탁월해 날씨가 맑은 날에는 멀리 후지산까지 눈에 들어온다.

“자, 이제 숙소로 이동해서 후보생들이 직접 들려주는 이야기들을 만나보겠습니다.”

취재에 응해준 인물은 경륜 선수를 목표로 양성소에서 생활 중인 미우라 세이 후보생이다. 그는 2024년 파리 패럴림픽에서 라쿠텐 소시오 비즈니스 소속으로, 시각장애인 기무라 헤이카 선수의 파일럿으로 탠덤 트랙 종목에도 출전했다.

미우라 후보생의 인터뷰는 본 기사에서 자세히 확인할 수 있다.

인터뷰를 마친 뒤에는 미우라 후보생이 향하는 식당까지 동행했다.

후보생들은 정해진 시간대에 식사를 한다. 취재 당시 남자 후보생의 메뉴는 돼지고기 달콤구이, 닭고기 소금 튀김, 샐러드와 과일 등으로 구성되어 있었다. 하루 세 끼는 훈련 강도와 내용에 맞춰 영양사가 칼로리와 영양 균형을 꼼꼼히 고려해 제공한다.

훈련 강도가 높기 때문에 아침과 점심은 비교적 가볍게 구성된다. 점심에는 소화가 잘되고 빠르게 에너지로 전환되는 면 요리가 자주 제공된다. 반면 저녁은 든든하게 준비되며, 체중 증량을 목표로 하는 후보생은 밥을 추가로 먹기도 한다.

양성소를 졸업한 후보생들은 A급 3반(여자는 L급 1반)(※5)에 등록되며 프로 선수로 데뷔한다. 하지만 이들의 신분은 어디까지나 프리랜서로, 고정 급여는 없고 모든 생활과 수입은 오로지 자신의 실력과 성적에 달려 있다.

(※5) 등급은 A3 → A2 → A1 → S2 → S1 → SS 순으로 승급된다. 2023년 기준, 졸업 후 A급 3반에 등록한 선수의 평균 연간 상금은 약 919만 엔이며, 실력에 따라 더 높은 수입을 올리는 것도 가능하다.

실력이 뛰어난 선수일수록, 북쪽 하코다테부터 남쪽 구마모토까지 일본 전역에서 열리는 레이스에 출전하게 된다. 의외로 자신의 거주지 근처에도 경륜장이 있을 수 있다. 단련된 체력과 전략을 바탕으로 펼쳐지는 선수들의 치열한 승부는 박진감이 넘친다. 유망주를 응원해도 좋고, 베테랑 선수의 노련한 기량에 감탄해도 좋다. 지역 출신 선수나 걸스 케이린을 응원하는 등, 즐기는 방법은 무궁무진하다.

경륜은 단순한 경기 관람을 넘어, 사회와 연결되는 의미도 지닌다. 경륜에 따른 베팅 수익은 지방자치단체의 재정 건전화뿐 아니라, 기계 산업 진흥(환경 문제·에너지 절약·교통 대책 등), 공익 사업 진흥(스포츠 발전, 아동·고령자 복지, 전통문화 계승 등)에 사용된다. 즉, 경륜이 활성화될수록 사회 환경 개선과 스포츠 분야 발전으로 이어지는 셈이다. 이 점을 마음에 두고, 현장에서 경륜 특유의 긴장감 넘치는 순간을 직접 체험해 보는 것도 의미 있는 경험이 될 것이다.

PHOTO: Teppei Hori
TEXT: 키스케 혼다
EDIT：Shiori Saeki (IN FOCUS)