탄탄한 수비와 승부처에서 빛나는 타격. 올 시즌 센트럴·퍼시픽 교류전에서 2홈런 12타점을 기록하며 존재감을 과시한 라쿠텐 이글스의 외야수, 오고우 유야. 앞으로 수년간 팀을 이끌 그의 힘은, 쌓아온 노력과 포지션을 양보하지 않겠다는 강한 의지에서 비롯됐다. 그런 그의 모습에, 한결같이 응원해온 팬들도 자연스레 뜨거운 마음을 느낄 수밖에 없다.

팬들의 응원이 힘이 된다

프로 5년 차였던 지난 시즌, 120경기에 출전해 10홈런을 기록하며 가능성을 보여준 오고우는 마침내 그 시기를 맞이했다. 이번 시즌에는 치열한 외야 경쟁을 뚫고 주전 자리를 지키며, 9월 현재까지도 전 경기 풀 이닝 출전을 이어가고 있다. 1번 타자로서 타선의 기폭제 역할을 맡을 뿐만 아니라, 득점권 타율 .311(9월 4일 기준)을 기록하며 승부처에서 여러 차례 팀을 승리로 이끌었다. 같은 시점 기준 연장전 타율은 .364로, 승패가 갈리는 압박감 높은 순간일수록 진가를 발휘한다. 타석으로 향하는 그의 모습은 그야말로 든든하다.

“경기 막바지로 갈수록 집중력이 더 올라갑니다. 찬스 상황이나 연장전에서는 큰 응원을 받기 때문에, 스스로 생각하는 것 이상의 집중력이 나오는 것 같아요. 그 영향이 크다고 느낍니다.”

존재감을 확실히 각인시킨 무대는 교류전이었다. 6월 5일 한신전(고시엔)에서는 1점 뒤진 9회 2사에서 극적인 역전 투런 홈런을 터뜨렸고, 11일 요미우리전(라쿠텐 모바일 파크 미야기)에서는 끝내기 안타로 팀을 승리로 이끌었다. 이 한 번의 승리가 결정적인 계기가 되어, 구단 사상 첫 교류전 우승을 달성했다. 이제 고고 히로야는 팀에 없어서는 안 될 존재로 자리 잡았다.

대체 불가한 선수를 향해

입단 후 4년간, 오고우 선수는 2군에서 땀을 흘리며 1군 진입을 노리는 입장이었다. 주전 자리가 확립되지 않은 선수에게는 우선 2군에서 결과를 남겨 어필하는 것이 필수다. 하지만 대부분은 누군가의 부진이나 부상이라는 ‘틈’을 통해 1군 기회를 얻는다. 그 기회를 놓치지 않고 결과를 남겨야만 살아남을 수 있다. 실제로 지난 시즌 그는 대타 타율 .417을 기록하며 찬스 상황에서 확실한 성과를 남겼다. 뒤집어 말하면, ‘빈틈을 보이면 자리를 빼앗긴다’는 위기감과 주전을 지키고자 하는 마음이 그를 더욱 분발하게 했을 것이다.

힘든 시기를 겪었기에, 그 반골심과 주전에 대한 강한 집념이 이번 시즌 활약으로 이어졌다고 할 수 있다. 체력이 떨어지기 쉬운 8월에는 타격 부진도 겪었지만, 이마에 토시아키 감독으로부터는 “주전에서 뺄 생각은 없다”는 절대적인 신뢰를 받고 있다. 스스로도 이 상황을 극복해 팀 승리에 기여하겠다고 다짐하며, 이 경험을 내년 이후에도 반드시 살리겠다는 긍정적인 자세로 과제 해결에 임하고 있다.

“대체 불가능한 선수가 되고 싶습니다. 플레이뿐 아니라 인간적으로도요. 성적과 결과는 물론이고, 그 외의 부분에서도 꼭 필요한 존재가 되고 싶습니다. 그러기 위해 항상 긍정적으로, 너무 아래를 보지 않으려고 노력하고 있습니다.”

오고우 선수의 성장이 곧 팀의 성장으로

프로 6년 차, 28세인 그는 팀 내에서 중견 선수에 해당한다. 책임감은 자연스럽게 커졌지만, 아직 그 자리를 완전히 손에 넣었다고 말할 수는 없다. 그렇기에 내년 이후 그의 활약이 더욱 중요해진다. 지금은 그저 자신이 할 수 있는 일에 전력을 다할 뿐이다.

지난 시즌보다 크게 늘어난 수치가 있다. 바로 또 하나의 무기인 주루 능력이다. 지난해 13개였던 도루 수는 9월 4일 기준 리그 3위인 25개로 늘었으며, 성공률은 .833을 기록하고 있다.

“올해 들어서는, 세이프가 가능하다고 판단했을 때만 도루를 시도하게 됐습니다. 도루는 아웃이 되면 의미가 없는 작전이니까요. 그 점이 마음의 여유로 이어진 것 같습니다.”

안타나 사구로 출루해도, 도루 실패는 곧 출루가 무의미해진다는 생각에서 수보다는 성공률을 중시했다. 주자로 나가 있을 때도 투수를 더욱 냉정하게 관찰할 수 있게 되었고, 이러한 판단이 좋은 성적으로 이어지고 있다.

또한, 사구 수도 리그 2위 타이인 52개. 1번 타자로 경기 초반부터 찬스를 만들어내는 오고우 선수는 상대 배터리 입장에서는 매우 까다로운 타자가 됐다. 이것이 그가 공격에서 빼놓을 수 없는 선수로 자리 잡은 가장 큰 이유일 것이다.

“주전으로 나서는 이상, 상위 팀의 주전 선수들보다 더 좋은 성적을 내지 않으면 팀은 위로 올라갈 수 없습니다. 아직 부족합니다.”

자각이 싹트기 시작한 등번호 51번, 오고우 유야의 성장이 팀 순위를 끌어올리고 있다. 앞으로의 라쿠텐 이글스를 책임질 존재임은 분명하지만, 그는 여전히 진화의 한가운데에 있다. 이번 시즌 활약은 분명 서막에 불과하다. 앞으로 더 강력한 타격으로 스탠드를 뜨겁게 달굴 강타자로 성장할 것이다.

TEXT: Chiharu Abe

EDIT：Yohsuke Watanabe(IN FOCUS), Shiori Saeki(IN FOCUS)