“즐겁다”, “즐기고 있다”, “즐기자”. 이 인터뷰에서만 무려 11번이나 등장한 단어다. 2023년 드래프트 1순위로 라쿠텐 이글스에 입단한 코자 투수. 동세대의 대표로 불릴 만큼 실력과 재능을 갖췄지만, 그의 원동력은 놀라울 만큼 순수했다. 그처럼 야구를 ‘즐기며’ 한다면 어떤 스포츠든 확실히 잘할 수 있을 것 같다.

즉시 전력감으로 주목받으며 라쿠텐 이글스에 입단한 고사키 투수에게는 “좋아하는 일을 잘하게 된다”는 말이 가장 잘 어울린다. 타자가 공의 출구를 파악하기 어려운 독특한 투구폼에서 뿜어 나오는 날카로운 직구가 그의 최대 무기다. 대학 4학년 때 재능이 만개하며 드래프트 1순위 지명을 이끌어냈다.

――프로야구 선수로서 생활이 시작됐습니다. 이전과 달라진 점이 있을까요?

“항상 누군가의 시선을 받는 위치가 된 것이 가장 큰 변화입니다. 그래서 야구 외의 사적인 부분에서도 ‘누군가가 보고 있다’는 생각으로 행동하게 되더라고요.”

――드래프트 1위라는 타이틀, 부담은 없습니까?

“드래프트 1위라는 타이틀 자체에 대한 압박은 솔직히 크게 느끼지 않습니다. 다만 제 또래에는 고졸 선수들이 많기 때문에, ‘대졸인 우리가 먼저 잘해야 한다’는 책임감은 강하게 느끼고 있어요. 고졸 선수들을 포함해 ‘이 세대, 정말 잘한다’는 평가를 받을 수 있도록 책임감 있게 행동해야 한다고 생각합니다. 그런 의미에서의 압박은 조금 있는 것 같네요.”

――아직 프로 첫해가 시작된 지 얼마 안 됐지만, 목표가 있다면요?

“지금은 1군에서 던지는 제 모습을 상상하며 2군에서 기반을 다지고 있습니다. 구체적으로는 선발투수로서 경기의 템포를 조절하는 방법을 배우고 있어요. 야수들의 공격 흐름을 끌어내는 템포가 매우 중요하기 때문에, 그 부분을 집중적으로 공부하고 있습니다. 또 저의 가장 큰 무기인 묵직한 직구로 타자를 압도하는 투구 스타일을 목표로 연습하고 있습니다.”

――직구는 대학 시절부터 다듬어 온 무기죠?

“네, 그 부분은 프로에 와서도 계속 탐구하며 연습하고 있습니다. 마쓰이 유키 선수(샌디에이고 파드레스)처럼 직구를 무기로 삼는 투수들을 참고하며, 언젠가는 그분들을 따라잡고 넘어설 수 있는 직구를 던지기 위해 노력하고 있습니다.”

――5년 후의 자신의 모습은 어떨까요?

“지금 팀에는 하야카와 타카히사 선수(프로 4년차), 쇼지 코세이 선수(2년차) 등 젊은 선발진이 활약하고 있습니다. 저도 5년 후에는 그 로테이션 안에서 함께 경쟁하고 싶어요. 그리고 5년 뒤에도 지금처럼 야구를 즐기고 있을 것입니다!”

――야구를 즐긴다는 마음은 어릴 때부터 있었나요?

“정말 어릴 때부터 야구가 너무 재미있었고, 그 즐거움이 지금까지 저를 이끌어 주었다고 느껴요.
스포츠는 야구뿐만 아니라 어떤 것이든 즐기면서 하는 것이 가장 중요하다고 생각합니다. 프로야구 선수가 되고 싶은 아이들에게도 ‘마음껏 즐기라’고 말하고 싶어요.”

――야구를 하다 보면 힘들고 고된 순간도 많았을 텐데, 그래도 즐거웠던 이유는 무엇일까요?

“대학 시절 동기들이 정말 긍정적인 친구들이었어요. 실패도 많았지만, 항상 긍정적인 말을 해주었거든요.
대학 시절은 즐거운 기억뿐이었고, 그 시간들이 지금의 저를 만들었다고 생각합니다.
그래서 지금은 힘든 일이 있어도 금방 긍정적으로 전환할 수 있게 되었어요. ‘닮은 사람들끼리 모인다’고 하잖아요? 아마 제가 즐기려는 마음가짐을 갖고 있어서, 자연스럽게 그런 사람들이 제 주변에 모이는 것 같습니다.”

“좋은 소식이든 나쁜 소식이든, 프로야구 선수는 확실히 ‘전달력’이라는 영향력이 있다고 생각합니다. 야구를 하다 보면 힘든 순간도 있지만, 그 안에서 즐겁게 플레이하는 모습을 보여 주고 싶어요. 팬을 포함해 많은 사람들이 지켜보는 자리에서, 즐겁게 플레이하는 모습이야말로 누군가의 미래를 바꾸는 힘이 된다고 믿습니다. 그래서 우선 제가 누구보다 야구를 즐기는 것, 그것이 더 좋은 미래로 이어진다고 생각합니다.”

1군을 바라보며 혹독한 훈련에 매진한다. 드래프트 1순위로서의 책임감과 프로 선수로서의 압박 속에서도, 야구를 즐기는 마음만큼은 잊지 않는다. 바로 그 마음이 보는 이들에게 꿈과 용기를 전해주는 것일지도 모른다. 웃는 얼굴로 플레이를 이어가는 등번호 17번이 활약할 때, 라쿠텐 이글스 팬들도 분명 수많은 미소로 가득 차 있을 것이다.

INTERVIEW & TEXT: Chiharu Abe
PHOTO: Toshiyuki Koizumi
EDIT: Yohsuke Watanabe (IN FOCUS), Shiori Saeki (IN FOCUS)