고등학교 시절, 명문 요코하마 고등학교의 에이스 번호를 달고 2016년 여름 고시엔을 뜨겁게 달군 후지히라 쇼마. ‘고교 BIG4’로 불리며 동년배 가운데 가장 큰 주목을 받았고, 같은 해 드래프트에서 라쿠텐 이글스의 1순위 지명을 받아 프로 무대에 올랐다. 루키 시즌에는 3승을 거두며 기대를 모았지만, 이후 몇 년간은 만족스러운 성적을 내지 못하는 시간이 이어졌다. 그럼에도 데뷔 8년 차를 맞은 올 시즌, 그는 중계투수로서 꾸준히 팀 승리에 힘을 보태며 다시 날개를 펴고 있다. 힘든 시기를 견디며 다시 비상하고 있는 후지히라는, 목표를 향해 나아가는 데 필요한 ‘노력의 의미’를 누구보다 깊이 이해하는 선수다.

——올 시즌은 중계로 돌아와 결과를 내는 데 집중한 해였다고 생각합니다. 성과를 내기 위해 특별히 신경 쓴 부분이 있을까요?

선발에서 중계로 역할이 바뀌었다고 해서 마음가짐이 크게 달라진 것은 없습니다. 다만 최근 몇 년간 성적의 기복이 컸던 만큼, 마음과 결과를 안정시키기 위해 루틴을 지키는 것을 가장 중요하게 생각하며 시즌을 보냈습니다.

——같은 루틴을 반복한다는 의미인가요?

네. 연습뿐 아니라 생활 전반에 걸쳐서요. 매일 어떤 연습을 할지 명확하게 정해 두고 일주일 단위로 같은 사이클을 유지합니다. 경기 후의 케어와 트레이닝도 매일 같은 방식으로 하고, 몇 시에 잠자리에 들지, 몇 시간 잘지도 스스로 무리가 없는 범위에서 규칙을 정해 실천하고 있습니다. 이 루틴을 꾸준히 이어가다 보니 오히려 몸과 마음이 편해졌습니다. 그날의 컨디션이나 기분에 따라 루틴을 바꾸지 않고 정해 둔 흐름에 몸을 맡기니, 마음이 더 안정되는 것을 느끼고 있습니다.

——고교 야구에서 활약하며 프로의 길을 잡았습니다. 되돌아보면 그 시절의 경험이 지금 어떤 방식으로 이어져 있다고 느끼나요?

저는 전통이 깊은 요코하마 고등학교에서 고시엔만을 바라보며 야구에 몰두했습니다. 그 과정에서 배운 것들은 지금도 큰 힘이 되고 있습니다. 선후배 관계 속에서의 태도나 후배들과의 소통 방식, 작은 커뮤니케이션의 중요성 같은 기본적인 부분은 모두 고교 야구가 가르쳐준 것이죠. 그리고 하나의 목표에 집중하는 자세는 야구 외의 삶에서도 분명히 도움이 되고 있다고 느낍니다.

——야구 외에서 그 배움이 도움이 된다고 느끼는 순간이 있나요?

프로가 되면 야구 외에 쓰는 시간이 훨씬 많아집니다. 경기 외적인 일도 생기고, 취미를 즐길 여유도 생기죠. 그럴 때 어떤 일이든 빠르게 몰입할 수 있는 힘은 고등학교 시절 연습과 경기 속에서 자연스럽게 길러진 능력이라고 느낍니다. 포기하지 않고 팀이 한 방향을 바라보며 싸웠던 경험, 하나의 목표에 집중했던 시간들이 지금의 저를 지탱하는 큰 자산이 되고 있습니다.

——그런 기반이 있었기에, 앞서 말한 ‘같은 루틴을 반복한다’는 자세가 지금 생긴 걸까요?

맞아요. 고등학교 때는 코치가 시키는 대로 같은 훈련을 반복하는 게 ‘당연한 일’이었죠. 하지만 지금은 그 가치가 얼마나 큰지 직접 깨달았고, 제 의지로 루틴을 지키며 반복하는 습관을 갖게 된 건 그 시절의 경험 덕분이라고 생각합니다.

——후지히라 선수가 생각하는 이상적인 투수상은 어떤 모습인가요?

프로에 막 입단했을 때는 노리모토 타카히로 선배, 키시 타카유키 선배, 다나카 마사히로 선배처럼 ‘팀의 에이스가 되고 싶다’는 마음이 강했습니다. 하지만 시간이 지나면서 “어떻게 하면 팀 승리에 더 기여할 수 있을까”를 먼저 생각하게 됐고, 거기에 필요한 연습이 무엇인지 스스로 판단하게 되었어요. 지금은 팀 승리를 위해 꼭 필요한 퍼즐 조각이 되는 투수, 그런 존재가 되는 것이 제 이상형에 더 가깝습니다.

——야구를 할 때 가장 중요하게 생각하는 것은 무엇인가요?

저는 ‘야구를 즐기는 마음’을 가장 중요하게 생각합니다. 솔직히 말하면, 몇 년간은 그 감정을 완전히 잊고 지냈어요. 결과에 대한 부담이 커지면서 야구가 힘들게 느껴질 때가 많았습니다. 하지만 올해는 다시 마운드에 서는 즐거움을 느끼며 던지고 있습니다. 이 마음만큼은 앞으로도 절대 잊지 않겠다고 스스로 다시 다짐하고 있어요.

——목표를 향해 노력하는 독자들에게 메시지를 부탁드립니다.

우선 꿈이나 목표를 가지고 있다는 것 자체가 정말 소중한 일입니다. 그 목표를 향해 나아가는 과정에서 쌓이는 경험들은, 결국 인생 전체에 큰 힘이 됩니다. 고교 야구라면 주어진 시간은 단 3년뿐이죠. 그 안에서의 도전, 함께 땀 흘린 동료와 지도자, 매일의 순간들은 그때가 아니면 절대 얻을 수 없는 것들입니다. 후회하지 않도록, 지금 할 수 있는 모든 것을 끝까지 다 해보셨으면 합니다. 그 경험은 분명 앞으로의 삶을 지탱하는 큰 자산이 될 거라고 믿습니다.

프로 데뷔 후 ‘차기 에이스 후보’로 큰 기대를 받았지만, 2019~2020년에는 무승, 2021년에는 1군 등판조차 하지 못했다. 야구가 즐겁지 않았던 시절도 있었다. 그럼에도 그는 말한다. “그 시간이 있었기에 지금의 내가 있습니다.” 목표를 향해 멈추지 않고 한 단계씩 나아간 후지히라 투수는, 오늘도 야구의 즐거움을 느끼며 팀을 위해 공을 던지고 있다.

INTERVIEW & TEXT: Chiharu Abe
PHOTO: Toshiyuki Koizumi
EDIT: Yohsuke Watanabe (IN FOCUS), Shiori Saeki (IN FOCUS)

(2024년 4월 17일 취재)