비셀 고베 아카데미에서 성장해 최정상 팀에 데뷔한 후, 우라와 레드 다이아몬즈에서 6시즌 활약한 이와나미 타쿠야 선수. 이번 시즌부터 다시 비셀 고베에 합류하며, J리그 연패와 아시아 챔피언을 노리는 팀의 핵심 멤버가 되었다. 여러 팀의 제안을 거절하고 고향 팀으로 돌아온 데에는 분명한 이유가 있다. 어린 시절부터 사랑해온 클럽에서 다시 빛을 발하고, 아이들이 꿈꾸는 존재가 되기 위해서다. 그의 얼굴에는 결연한 의지가 가득했다.

——이번 시즌부터 비셀 고베로 이적했는데, 지금까지 훈련은 어떻게 느끼고 있나요?

팀의 비전과 전술을 이해하는 과정이지만, 어느 정도 감을 잡아가고 있다고 느낍니다. 팀 동료들과도 긴밀히 소통하며 훈련을 진행하고 있어, 알찬 훈련을 쌓아가고 있다고 생각합니다. 지난 시즌이 끝난 뒤 한동안 공식 경기를 뛰지 못했기 때문에, 경기가 더욱 기대됩니다.

——이전 팀과 비교했을 때, 훈련 면에서 달라진 점이 있나요?

훈련 강도가 훨씬 높아진 것 같습니다. 이전 팀에서는 이렇게 강도 높은 훈련을 하지 않았는데, 비셀 고베는 베테랑 선수들을 중심으로 훈련에서도 승부에 집착합니다. 경기에 120%의 힘을 발휘하기 위해 훈련에서도 100% 전력을 다하는 느낌입니다. 매일이 마치 실전처럼 몸에 부담이 가지만, 그렇기 때문에 팀 전체의 수준이 올라가고 있다는 것을 실감합니다.

——경쟁이 치열한 팀에서, 이와나미 선수가 존재감을 높이기 위해 의식적으로 노력하는 부분은 무엇인가요?

지난해 J리그에서 우승했고, 전술적으로도 완성도가 높은 팀이라 주전 경쟁이 매우 치열합니다. 그렇기 때문에 기회가 왔을 때 자신의 능력을 최대한 발휘하는 것이 중요하다고 생각합니다. 매일의 훈련은 물론, 주전 선수의 부상이나 과도한 일정으로 인한 교체 상황에서도 자신을 어필할 기회는 반드시 찾아옵니다. 그때를 대비해 철저히 준비하고 결과로 보여주는 것이 목표입니다. 새로 합류한 선수로서, 이러한 순간에 팀에 플러스 알파의 힘을 더하는 것이 제 역할이라고 생각합니다.

——지난해 우라와 레즈 선수로서 비셀 고베의 우승을 지켜보셨을 텐데, 어떤 느낌이었나요?

라이벌 팀의 선수로서 아쉬움도 있었지만, 비셀 고베가 시즌 내내 꾸준함을 유지하며 매 경기 강한 모습을 보여준 점은 정말 인상적이었습니다. 특히 2022시즌 비셀 고베는 잔류 경쟁으로 어려운 시기를 겪었는데, 그 위기를 극복하고 정상에 오른 것이 매우 인상적이었죠. 왜 이렇게 강할 수 있었는지 궁금했지만, 캠프에서 직접 훈련에 참여해 보니 이유를 알 수 있었습니다. 질 높은 훈련을 꾸준히 이어가고, 젊은 선수들과 중견·베테랑 선수들이 서로에게 자극을 주며 최선을 다하는 환경이, 선수 개개인의 성장으로 이어지고 결국 우승이라는 결과를 만들어낸 것 같습니다.

——그런 비셀 고베에서 맞이하는 이번 시즌, 어떤 활약을 기대하고 있나요?

J리그나 컵 대회도 물론 중요하지만, 올해는 아시아 챔피언스리그(ACL)도 있습니다. 세계 무대에서 뛰고 싶다는 마음으로 비셀 고베에 돌아왔기 때문에, 국내 경기뿐만 아니라 ACL에서도 활약하고 싶습니다. 팀으로서는 우승을 목표로 하고 있으며, 그 목표를 달성할 충분한 능력이 있다고 생각합니다. 이 팀이 아시아와 세계에서도 통할 수 있는 클럽이 되도록 기여하고 싶습니다.

——비셀 고베 아카데미 출신으로서, 축구와 비셀 고베가 아이들에게 사랑받기 위해 무엇이 필요하다고 생각하시나요?

제가 초등학생이었을 때, 학교에 비셀 고베 선수들이 찾아오거나 제가 직접 팀 훈련장을 방문해 선수들과 교류할 기회가 있었습니다. 그런 경험이 정말 중요하다고 생각합니다. 저도 어린 시절부터 경기장을 찾아 응원하며 자연스럽게 축구 선수에 대한 꿈을 키웠습니다. 이제는 제가 아이들에게 그런 존재가 되고 싶습니다. 한때 팀을 떠나 있기도 했지만, 비셀 고베는 저에게 여전히 특별한 존재입니다. 아이들이 목표로 삼을 수 있는 선수가 되고 싶습니다.

——이와나미 선수가 생각하는 축구의 매력은 무엇인가요?

90분 동안 경기는 끊임없이 움직이며, 종료 휘슬이 울릴 때까지 승패를 알 수 없습니다. 이 예측할 수 없는 긴장감이 축구의 큰 매력입니다. 또한 몸싸움이 많아 부상의 위험도 있지만, 그 격렬한 충돌에서 느끼는 재미도 있습니다. 사실 저는 야구도 좋아해 자주 경기장을 찾곤 하는데, 야구의 재미를 알기에 축구도 그에 못지않게 흥미롭다는 생각이 듭니다. 더 많은 사람들이 축구에 관심을 가질 수 있도록 노력하겠습니다.

다른 팀에서 경험을 쌓고 돌아와서야 비셀 고베의 대단함을 실감할 수 있었다. 이와나미 선수는 그 높은 수준에 감탄하면서도, J리그 연패와 ACL 우승을 목표로 하는 팀의 일원으로서 주전 자리를 노리고 있다. 어린 시절 비셀 고베를 응원하던 소년이 이제 다시 고베의 유니폼을 입고 그라운드를 누빌 준비를 마쳤다.

INTERVIEW : 요스케 와타나베 (IN FOCUS)
TEXT : 와다 코다이