올해 춘계 캠프에서도 단연 눈길을 끄는 존재는 무네야마 루이였다. 첫 실전 무대였던 2월 11일 니혼햄과의 연습경기에서는 첫 타석에서 안타를 기록하는 등 2타수 2안타 1도루로 신인답지 않은 활약을 펼쳤다. 평가 그대로의 플레이에 더해 결과에도 집요하게 집착하는 모습에서는 이미 프로야구 선수로서의 자각이 느껴진다. 더 높은 무대에 몸을 두며, 자신의 신체와 훈련에 대한 의식도 한층 더 높아졌다고 한다. 데뷔를 향해 착실히 전진하는 그의 모습을 보며, 자연스럽게 ‘그 이후’의 미래에 대한 이야기를 듣고 싶어졌다.

――입단한 지 얼마 되지 않았지만, 스스로 그리는 미래는 어떤 모습인가요? 야구 인생을 어느 지점까지 바라보고 있나요?

“눈앞의 목표로 말하자면, 해마다 꾸준히 성장해 나가는 것이 가장 중요하다고 생각합니다. 하지만 그 너머의 장기적인 계획으로는 5년 후, 10년 후는 물론 현역 생활이 끝나는 시점까지를 내다보고 있습니다. 오래도록 활약하기 위해서는 단계적으로 레벨을 끌어올려야 한다고 느낍니다. 처음부터 프로의 톱 레벨에 도달할 만큼의 실력은 아직 없다고 생각하기 때문에, 우선은 경기에 출전해 그 안에서 결과를 남기는 것이 중요합니다. 그런 경험을 차곡차곡 쌓아가며 성장해 나가는 이미지입니다.”

――현시점에서 5년 후에는 어떤 자신이 되고 싶다고 생각하고 있습니까?

“나이로 보면 20대 후반, 가장 많이 움직일 수 있는 시기죠. 그때까지 다양한 경험을 흡수하며 성장해 있어야 한다고 생각합니다. 그 무렵에는 일본의 톱 레벨, 나아가 세계 무대에서도 통할 수 있는 선수가 되고 싶습니다. 그래서 지금부터 일본 톱 레벨을 향해 나아가는 자신의 모습을 그리며 훈련하고 있습니다.”

――일본 톱 레벨, 나아가 세계 수준의 선수가 되기 위해 지금 당장 마주해야 할 과제는 무엇인가요?

“몸을 사용하는 방법과 파워 부분에서 아직 더 필요하다고 느끼고 있습니다. 지금 가진 힘을 모두 끌어낼 수 있다면, 플레이의 스케일도 한 단계 더 커질 거라고 생각합니다. 이를 위해 근력, 유연성, 신체 사용법 등 다양한 접근이 필요하다고 느끼며, 그런 부분을 더 깊이 공부하고 싶습니다.”

――근력과 유연성을 높이기 위해 어떤 훈련을 하고 있나요?

“웨이트 트레이닝은 기본이고, 가동 범위를 넓히기 위한 트레이닝과 스트레칭도 자주 도입하고 있습니다. 사람마다 움직임의 장점이 다르기 때문에, 그 장점을 살리면서 어떻게 하면 더 좋은 움직임을 만들 수 있을지를 항상 고민합니다. 역시 트레이닝은 정말 중요하다고 생각합니다.”

――프로에 입단한 뒤, 코치나 트레이너와 대화를 나누며 새롭게 도입한 것도 있나요?

“대학 시절부터 해오던 것과, 프로에서 새롭게 배우며 도입한 것 모두 있습니다. 무엇보다 몸이 가장 중요해졌기 때문에, 1월에 기숙사 생활을 시작한 이후로는 자신의 몸에 대한 의식이 훨씬 높아졌습니다.”

――기숙사 생활을 시작하며 특히 중점을 두게 된 트레이닝이 있다면 무엇인가요?

“연동성입니다. 몸은 전신을 함께 사용할수록 더 큰 파워를 낼 수 있다고 생각합니다. 하나의 동작을 하더라도 하체뿐만 아니라 상체까지 힘을 전달하며 전신을 활용하는 것이 중요하죠. 그런 연동성을 높이기 위한 트레이닝은 대학 시절보다 훨씬 종류가 많아졌습니다.”

――무네야마 선수 역시 프로야구 선수를 동경하며 자랐고, 이제 그 자리에 섰습니다. 프로야구 선수를 꿈꾸는 아이들에게 전하고 싶은 말이 있다면요?

“저는 어릴 때부터 매일 프로야구 경기를 보며 자랐는데, 지금 돌이켜봐도 정말 좋은 경험이었다고 생각합니다. 우선 야구를 아는 것, 그리고 프로 선수들의 움직임을 보는 것만으로도 분명 자신에게 큰 도움이 됩니다. 돈이 들더라도 직접 보고 느껴보면 좋겠습니다. 기술적인 부분을 몰라도 ‘이런 움직임이 멋지다’고 느끼는 것만으로도 충분하다고 생각합니다.”

――아이들에게 그런 존재가 되기 위해서도 결과가 필요하겠네요.

“맞습니다. 결과를 남겨야 비로소 ‘이런 선수가 되고 싶다’, ‘경기를 보러 가고 싶다’고 생각해 주시니까요. 프로야구 선수로 뛰는 이상, 앞으로는 제가 그런 존재가 되어야 한다고 느끼고 있습니다.”

끊임없이 노력하는 그의 모습은 현재에 안주하지 않고 오래도록 활약하고 싶다는 의지의 표현이기도 하다. 훈련의 의미를 깊이 이해하며 임하기 때문에, 성장 속도 역시 빠르다. 그 앞에는 하나하나 목표를 이뤄가는 과정이 분명히 보인다. 어떤 선수가 되어갈지, 어떤 플레이를 보여줄지, 이번 시즌은 물론 앞으로의 행보에도 기대가 커진다. 라쿠텐 이글스의 미래를 밝힐 존재, 무네야마 루이. 그의 앞에 펼쳐질 미래는 우리의 상상을 훌쩍 뛰어넘을지도 모른다.

INTERVIEW&TEXT: Chiharu Abe
PHOTO：Toshiyuki Koizumi, Ryotaro Moritani
EDIT：Yohsuke Watanabe(IN FOCUS), Shiori Saeki(IN FOCUS)