2024년 10월 드래프트 회의에서 5개 구단의 경쟁 끝에 라쿠텐 이글스에 입단한 무네야마 루이. 이 소식은 평소 야구를 챙겨 보지 않던 사람들에게까지 전해질 정도로 큰 화제를 모았다. 대학 시절부터 보여준 활약으로 실력은 이미 검증된 상태다. 하지만 프로야구 선수로서 첫발을 내디딘 지금, 그는 어떤 미래를 꿈꾸고 있을까. 그런 생각을 안고 센다이 시내 연습장으로 향한 1월의 어느 날, 취재진 앞에 모습을 드러낸 그는 뜻밖에도 반소매와 반바지 차림이었다.

2월 1일부터 시작된 춘계 캠프에서, 무네야마 루이는 팬들이 지켜보는 가운데 선배 선수들 못지않은 플레이를 선보였다. 군더더기 없는 움직임과 빠른 송구를 강점으로 한 수비력, 타격에서도 강한 인상을 남기며, 그가 목표로 삼고 있는 ‘개막전 선발 출전, 신인왕’이라는 꿈이 점점 현실감을 띠기 시작했다. 대학야구에서 프로 무대로 한 단계 도약한 이곳에서, 그는 지금 어떤 마음가짐으로 훈련에 임하고 있으며, 어떤 미래를 그리고 있을까.

――1월에는 라쿠텐 이글스 선수 기숙사에 입소했고, 2월부터는 오키나와현 긴초에서 춘계 캠프가 시작됐습니다. 프로야구 선수로서 출발한 지금, 어떤 점을 느끼고 있나요?

“하루하루 훈련의 무게를 실감하고 있습니다. 그 하루를 절대 허투루 보낼 수 없다는 생각이 이전보다 훨씬 강해졌습니다. 모두에게 공평하게 주어지는 훈련 시간 속에서, 그 시간을 어떻게 활용해야 성장할 수 있을지 매일 고민하고 있습니다.”

――드래프트 1위 지명으로 입단해 많은 기대를 받고 있는데, 그 기대가 부담으로 다가오지는 않나요?

“주목을 받는다는 것 자체는 정말 기쁜 일이라고 생각합니다. 그렇다고 해서 큰 압박을 느끼는 편은 아닙니다. 결국 자신이 가진 것, 그리고 할 수 있는 것만 보여줄 수 있다고 생각합니다.”

――주변 평가나 상황 때문에 멘탈이 흔들리는 일은 거의 없겠네요.

“그렇네요. 보는 시선이 달라졌다고 해서 갑자기 플레이가 잘되는 것도 아니고, 물론 실패할 때도 있습니다.”

――1월부터 센다이에서의 생활이 시작됐고, 2월 춘계 캠프를 통해 팬들과 만날 기회도 늘었습니다. 센다이와 라쿠텐 이글스 팬들에 대한 인상은 어떤가요?

“센다이의 거리 풍경은 고향 히로시마와 조금 닮았다는 느낌을 받았습니다. 또 도호쿠 지역 팬분들은 정말 뜨거운 마음으로 응원해 주시고, 거리에서 말을 걸어주시는 일도 있어 진심으로 응원을 받고 있다는 실감을 합니다. 앞으로는 경기장을 찾아와 주시는 분들과 응원해 주시는 분들에게 얼마나 좋은 감정을 전해드릴 수 있을지가 중요하다고 생각합니다.”

――응원의 함성에는 조금 익숙해졌나요?

“아직도 매번 놀라긴 하지만, ‘지켜보고 있구나’라는 기분이 들어 하루빨리 경기에서 플레이하는 모습을 보여드리고 싶다는 생각이 더 강해졌습니다.”

――사생활에서는 축구를 보는 것을 좋아한다고 들었습니다. 다른 종목에서 배울 점도 있나요?

“네. 경기를 보는 것뿐만 아니라 관련 정보 전반을 많이 찾아봅니다. 종목은 다르지만 선수로서 공통되는 부분이 있다고 생각해서, 트레이닝이나 영양 관리 같은 부분은 참고하고 있습니다.”

――같은 라쿠텐 그룹인 비셀 고베의 경기도 챙겨보나요?

“물론입니다. 다만 고향이 히로시마라서 산프레체 히로시마를 응원하는 경우가 더 많긴 합니다. 그래도 비셀 고베는 좋은 선수들이 많고, 선수층이 두텁다고 느끼며 보고 있습니다.”

――축구를 직접 하는 것도 잘한다고 들었습니다. 만약 축구 선수가 된다면 어떤 포지션을 맡고 싶나요?

“윙처럼 측면 포지션이나, 톱 아래 역할이 좋을 것 같아요. 스트라이커보다는 골까지 전개를 생각하는 포지션을 선호합니다.”

――야구에서는 유격수로 팀의 중심 역할을 맡고 있는데, 그런 점도 영향을 주고 있을까요?

“그럴지도 모르겠네요(웃음). 야구 역시 주변을 보면서 플레이하는 경우가 많기 때문에, 축구로 바꿔 생각해도 그런 포지션이 잘 맞지 않을까 생각합니다.”

――앞으로는 프로야구 선수로서 많은 팬들 앞에서 뛰게 됩니다. 몇 년 뒤 무네야마 선수를 동경하게 될지도 모를 아이들에게 어떤 모습을 보여주고 싶나요?

“본보기가 될 수 있을까요. ‘이런 움직임을 해보고 싶다’, ‘이런 타격이나 수비를 하고 싶다’고 생각하게 만드는 플레이를 보여주고 싶습니다. 보는 사람에게 ‘저렇게 되고 싶다’는 마음이 든다면 정말 기쁠 것 같아요. 그래서 항상 그런 점을 의식하며 훈련에 임하고 있습니다. 제 플레이를 보고 누군가가 ‘나도 저렇게 되고 싶다’, ‘저렇게 치고 싶다, 수비하고 싶다’고 생각해 준다면 더없이 기쁠 것 같습니다.”

만 22세라는 나이가 믿기지 않을 만큼 넓은 시야와 성장에 대한 강한 욕심이 인상적인 무네야마 루이. 모두가 인정하는 실력을 지녔음에도, 전체 훈련이 끝난 뒤에도 매일 꾸준히 개인 트레이닝에 임하며 야구와 진지하게 마주하는 모습이 깊은 인상을 남겼다. 그 배경에는 “45세까지 현역으로 뛰고 싶다”는 거대한 미래상이 있다. 확고한 목표를 향해, 지금 자신이 할 수 있는 일에 온 힘을 쏟고 있는 것이다. 인터뷰 후편에서는 그가 바라보는 ‘미래’와 이를 위해 ‘지금’ 무엇에 몰두하고 있는지가 보다 깊이 있게 그려질 예정이다.

INTERVIEW&TEXT: Chiharu Abe
PHOTO：Toshiyuki Koizumi, Ryotaro Moritani
EDIT：Yohsuke Watanabe(IN FOCUS), Shiori Saeki(IN FOCUS)