초여름의 상쾌한 날씨가 느껴지던 5월 3일. 올해도 이오키 마오가 비셀 고베의 노에비아 스타디움 고베를 찾았다. 2023년과 2024년, 그녀가 경기장을 찾았던 두 경기 모두 비셀 고베가 승리를 거두면서 팬과 서포터들 사이에서는 ‘지지 않는!’ 굿즈가 만들어질 정도로 믿음직한 존재가 됐다. 이제는 차라리 모든 경기에 응원을 와주었으면 할 정도다.

――이오키 마오 씨는 고베 출신이시죠. 어린 시절에는 비셀 고베에 대해 어떤 이미지를 가지고 있었나요?

“고베에서 유일한 J리그 클럽이었기 때문에 저에게는 ‘축구 = 비셀 고베’라는 이미지였어요. 초등학생 때 가족과 함께 노에비아 스타디움 고베에 경기를 보러 간 적도 있습니다. 선수들의 박력 있는 플레이는 물론이고, 팬과 서포터 여러분의 열기가 정말 대단해서 지금도 기억에 남아 있어요.”

――학생 시절에는 동아리 활동으로 검도를 했다고 들었습니다. 예전부터 스포츠를 좋아했나요?

“몸을 움직이는 것을 좋아했어요. 지역에서 열리는 작은 스포츠 대회에도 참가하곤 했고, 체육 성적도 비교적 좋은 편이었던 것 같아요.”

――축구의 매력은 어떤 점이라고 생각하시나요?

“아마도 한 골의 무게가 굉장히 크다는 점인 것 같아요. 단 하나의 골이 들어가느냐에 따라 승점이 3이 될 수도 있고 0이 될 수도 있잖아요. 그 한 골을 위해 매일 엄격한 훈련과 치밀한 전술이 준비된다는 점을 생각하면 축구는 정말 흥미로운 스포츠라고 느껴요. 그래서 경기를 보기 시작하면 끝까지 보게 되는 것 같아요. 또 축구뿐만 아니라, 사람들이 열심히 노력하는 모습을 보면 굉장히 마음이 움직입니다.”

――축구 외에 다른 스포츠도 보시나요?

“하코네 역전은 매년 꼭 봐요. 마지막까지 승부를 알 수 없는 긴장감을 좋아하는 것 같아요. 그리고 탁구도 좋아해서, 고향에 돌아가면 친구들과 탁구장에 가서 치기도 해요. 그래서 국제 대회 같은 게 TV에 나오면 자주 보게 됩니다.”

――아이돌과 스포츠 선수 사이에 공통점이 있다고 느낀 적이 있나요?

“아이돌과 스포츠 선수 모두에게 공통되는 것은 ‘준비가 정말 중요하다’는 점이라고 생각해요. 예를 들어 아이돌은 무대에서 최고의 퍼포먼스를 보여주기 위해 많은 연습을 하고 세심하게 준비합니다. 스포츠 선수분들도 경기에서 최고의 실력을 발휘하기 위해 굉장히 많은 노력을 하시잖아요. 그래서 준비의 중요성은 정말 공통된 부분이라고 느껴요.”

――노기자카46로 활동하면서, 팬을 더 많이 만들기 위해 평소에 의식하고 있는 점이 있나요?

“어떤 순간에도 항상 ‘보여지는 존재’라는 점을 의식하고 있어요. 아이돌은 카메라를 통해 많은 분들에게 보여지는 직업이고, 있는 그대로의 모습이 전달되니까요. 어떤 순간에도 사람들에게 보여도 부끄럽지 않도록 행동하는 것이 중요하다고 생각하고 있습니다. 그리고 항상 감사하는 마음을 잊지 않으려고 해요.”

――비셀 고베는 이오키 마오 씨에게도 고향 같은 곳입니다. 어떤 매력을 가진 도시인가요?

“언제든지 돌아오고 싶어지는 고향 같은 곳이에요.”

――비셀 고베와 노에비아 스타디움 고베의 매력을 알려주세요.

“역시 팬과 서포터 여러분의 응원이라고 생각합니다. 노에스타는 관객석과 피치의 거리가 가까워서 응원 소리가 선수들에게 잘 전달되고, 분명 큰 힘이 되고 있을 거예요. 저 역시 라이브 공연에서 팬 여러분이 보내주시는 응원에서 엄청난 힘을 얻습니다.”

――syncSPORTS by Rakuten에서는 ‘스포츠와 함께, 더 나은 미래로’라는 테마로 기사를 만들고 있습니다. 이오키 씨가 생각하는 ‘더 나은 미래’는 어떤 모습인가요?

“모든 사람이 자신이 하고 싶은 일을 향해 곧게 나아가고, 웃으며 살아갈 수 있는 사회였으면 좋겠어요. 아이돌이나 스포츠 선수에게는 많은 사람들에게 웃음을 전하는 역할이 있다고 생각하기 때문에, 저도 그중 한 사람이 될 수 있다면 기쁠 것 같아요.”

――마지막으로 비셀 고베에 메시지를 부탁드립니다.

“J리그 3연패는 정말 어려운 도전이라고 생각하지만, 팀의 분위기도 굉장히 좋아 보이기 때문에 저도 열심히 응원하겠습니다! 선수 여러분, 힘내세요!”

이날 하프타임에는 ‘클럽 창단 30주년 앰배서더’ 취임이 발표된 이오키 마오가 화제를 모았다. 그리고 경기 역시 비셀 고베가 2-0으로 승리했다. 역시 ‘지지 않는!’ 파워가 비셀 고베를 든든하게 뒷받침해 준 것일까. 그녀의 무패 신화는 아직도 계속되는 중인가 보다.

TEXT : Kodai Wada
PHOTO : Nao Mizoguchi
EDIT : Yohsuke Watanabe (IN FOCUS)