syncSPORTS by Rakuten 단독 인터뷰는 약 2년 만이다. 비셀 고베의 역사적 도약을 생각하면 꽤 오래전 일처럼 느껴진다. 끊임없이 싸우고 진화해 온 치열한 시간을 거쳐 명실상부한 경험 많은 베테랑이 된 사카이 선수는, 이제 어떤 미래를 그리고 후배들을 이끌어 갈까?

※이번 취재는 2025년 1월 오키나와 전지훈련 캠프에서 진행되었습니다.

——디펜딩 챔피언으로 임한 2024 시즌을 돌아보면, 경기 운영 면에서 어떤 어려움이 있었습니까?

“확실히 ‘비셀 고베의 맞춤 전략’은 강화됐습니다. 하지만 상대의 견제를 넘어서는 경기 운영을 시즌 내내 이어가며 더 힘 있는 축구를 펼칠 수 있었습니다. 새로 합류한 선수들 역시 각자의 장점을 발휘해 전술 옵션을 넓혀주었고, 팀은 전술적으로도 한 단계 성장했습니다.”

——개인적으로 새로운 도전은 있었습니까?

“매년 지난해보다 나아지기 위해 여러 가지에 도전하고 있습니다. 예를 들어, 잘되지 않았던 플레이를 되돌아보고 개선을 위한 훈련을 더 많이 하거나, 체력과 몸을 강화하는 작업을 하는 식입니다. 극적으로 방식을 바꾸기보다는, 착실하게 개선을 쌓아가는 느낌이었습니다.”

——2025 시즌, 본인에게 어떤 목표를 설정하고 있습니까?

“득점과 어시스트를 늘려 숫자를 개선하는 게 목표입니다. 지난 2년간 기대만큼의 수치를 달성하지 못했기에, 올 시즌은 이 부분에서 팀에 더 기여하고자 합니다. 물론 제 포지션상 항상 골만 노리진 않지만, 수비와의 균형을 유지하면서도 슈팅 정확도와 페널티 박스 안으로 침투하는 움직임은 확실히 끌어올리고 싶습니다.”

——이번 시즌, 활약이 기대되는 팀메이트를 꼽아주신다면?

“기대되는 선수들이 많지만 굳이 한 명만 꼽자면 사사키 다이주 선수일 것 같네요. 최근 몇 년간 꾸준히 성장했지만, 본인도 아직 만족하지는 않을 겁니다. 다이키는 더 높은 곳을 노릴 수 있는 선수입니다. 10골 이상 넣을 힘이 있고 기회도 있었지만, 아직 과제가 남아 있습니다. 올해는 반드시 결과를 보여줄 것이라 기대합니다.”

——올해로 34세가 된 베테랑으로서 후배 선수들과는 어떻게 소통하고 있나요?

“가르치기보다는 제 플레이와 축구에 대한 자세를 보며 배우면 좋겠다고 생각합니다. 조언보다는 의견을 주고받는 대화를 중시합니다. ‘그때 이렇게 하는 게 더 좋은 공격으로 이어질 것 같았는데, 너는 어떻게 생각하니?’처럼 서로의 비전을 맞춰가는 경우가 많습니다. 이런 소통이 자연스럽게 이뤄질 수 있는 분위기를 만드는 데 신경 쓰고 있습니다.”

——오랜 기간 최전선에서 활약할 수 있는 비결이 있나요?

“정말 기본적인 부분입니다. 규칙적인 생활, 충분한 수면, 몸 관리, 운동, 식사 등이 중요합니다. 나이를 먹으면서도 얼마나 몸을 건강하게 유지하며 플레이할 수 있는지가 관건이죠. 20대와 30대가 되면 몸에 가해지는 부담도 달라져, 더 신경 쓰게 됩니다. 관리할수록 아직 몸이 충분히 움직인다는 것을 느끼죠. 10대, 20대 선수들보다 더 열심히 뛰고 있다는 자부심도 있습니다. 이 나이에도 매 경기 자신 있게 그라운드에 설 수 있는 것은 바로 이런 일상의 노력이 있기에 가능한 일이라고 생각합니다.”

——사카이 선수는 축구를 시작한 시기가 조금 늦었다고 들었습니다. 돌아보면 어떤 소년이었나요?

“저는 어릴 때부터 해외에서 뛰고 싶다는 생각을 했습니다. 축구를 시작한 건 10살, 동네 형이 공을 차는 모습을 보고 재미있겠다 싶어서였습니다. 주변 아이들보다 늦게 시작했기 때문에 처음엔 잘하지 못했고, 그게 너무 분해서 많이 연습했습니다. 질투심이 강했던 저는 15살 때 일본 청소년 대표로 해외 원정에 나가 외국 선수들의 수준을 보고 ‘절대 지고 싶지 않다’는 마음을 다졌습니다. 그때부터 해외 진출을 목표로 삼았고, 축구를 시작한 지 5년 만에 이런 목표를 세울 수 있었던 것은 큰 자산이 되었습니다. 중요한 것은 시작 시기가 아니라, ‘누구에게도 지지 않고 더 잘하고 싶다’는 마음으로 꾸준히 노력하는 것입니다.”

이 한결같은 자세 덕분에 그는 오랜 시간 최정상에서 활약할 수 있었습니다. 사카이 선수가 계속 달려가는 그 앞에는, 분명 비셀 고베의 ‘더 나은 미래’가 기다리고 있을 것이다.

EDIT：Yohsuke Watanabe (IN FOCUS)

TEXT：Kodai Wada