프로 13년 차 시즌을 맞은 오카지마 타케로는 라쿠텐 이글스의 ‘일본 제일’을 직접 경험한 몇 안 되는 우승 멤버다. 당시에는 2년 차의 젊은 선수였지만, 이제는 팀의 베테랑으로서 그라운드 안팎에서 묵직한 존재감을 발휘하고 있다. 플레이뿐 아니라 팀의 분위기를 지탱하는 정신적 버팀목 역할도 맡고 있다. 팀을 먼저 생각하고, 팀을 위해 행동하는 그의 자세야말로 오카지마가 오랜 시간 팀에 필요한 이유다.

――최근 라쿠텐 이글스는 타츠미 료스케, 오고우 유야 등 중견 선수들의 성장과 함께 팀 분위기가 한층 살아난 모습입니다. 오카지마 선수는 올 시즌 팀을 어떻게 바라보고 계신가요?

“한번 흐름을 타면 쉽게 멈추지 않는 힘을 지닌 팀이라고 느낍니다. 첫 우승을 차지했던 일본생명 세·파 교류전에서도 1점을 내면 2점, 2점을 내면 3점으로 이어지는 식의 경기 운영이 가능해졌다는 인상을 받았습니다. 리그전에서는 뜻대로 풀리지 않는 경기도 있지만, 긴 시즌을 치르다 보면 충분히 있을 수 있는 일입니다. 크게 개의치 않고, 그저 앞으로 나아갈 뿐입니다.”

――올 시즌부터 팀을 이끄는 이마에 도시아키 감독의 존재 역시, 현재 팀 분위기에 큰 영향을 미치고 있는 것 같습니다. 오카지마 선수의 눈에 비친 이마에 감독의 지도는 어떻습니까?

“무엇보다 선수들과의 소통을 굉장히 중시하고 있다는 인상을 받습니다. 저도 사소한 일이지만, ‘항상 벤치에서 목소리를 내주셔서 감사합니다’라고 말씀드린 적이 있어요. 그만큼 선수 한 명 한 명을 세심하게 보고 있다는 느낌을 받습니다.”

――세대교체가 진행 중인 라쿠텐 이글스. 팀으로서 어떤 ‘미래’를 그리고 있다고 보시나요?

“지금은 좋은 젊은 선수들이 계속 나오고 있기 때문에, 앞으로 5년간의 라쿠텐 이글스는 정말 기대됩니다. 매우 강한 팀으로 성장해 갈 것이라고 생각합니다. 저는 매 경기 정규로 나서는 건 쉽지 않다고 느끼지만, 끝까지 그라운드에 서고 싶습니다. 제 경험과 생각을 전하며 팀에 기여해 나가고 싶습니다.”

――오카시마 선수 개인적으로는 어떻습니까?

“멀리 앞을 내다보기보다는 ‘오늘 하루 최선을 다하자’는 마음으로 임하고 있습니다. 하루하루의 쌓임이 결국 미래로 이어지길 바랍니다.”

――베테랑으로서 특별히 의식하며 지키는 점이 있나요?

“제가 가장 신경 쓰는 것은 매일 같은 ‘나’로 그라운드에 서는 것입니다. 우울한 기분으로 구장에 오거나, ‘오늘은 힘들다’는 생각을 안고 들어가지 않으려고 늘 의식하고 있습니다.”

――그렇게까지 의식하는 이유가 있을까요?

“혹시라도 팀 동료들이 저를 보며 ‘지금 무슨 생각을 하고 있을까’ 하고 신경 쓰게 될까 봐서입니다. 그래서 언제나 똑같은 모습으로, 자연스럽게 팀원들을 대하려고 합니다. 괜히 주변을 의식하게 만드는 존재가 되고 싶지는 않거든요. 나이를 먹을수록 이런 마음가짐은 더 강해졌습니다.”

――작년에 은퇴한 긴지 앰배서더와의 관계는 어떤가요?

“제가 경기에 나서지 않아도 ‘나이스 배팅!’이라고 말을 걸어 주십니다(웃음). 별것 아닌 이야기지만, 긴지 씨의 존재는 큽니다. 좋을 때나 나쁠 때나 변함없는 사람이고, 현역 시절에도 성적과 상관없이 항상 같은 태도로 대해 주셨습니다. 저도 그 점을 본받고 싶습니다.”

――프로야구 선수를 꿈꾸는 아이들에게 조언을 준다면?

“제가 프로 선수가 되기 위해 실천했던 것은 휴식 시간을 제외하고 ‘365일, 단 한 번이라도 배트를 휘두르는 것’입니다. 하루에 100번 휘두른 날도, 몸이 힘들어 1번뿐인 날도 있었지만, 어쨌든 매일 했습니다. 목표가 클수록 목표를 향해 해야 할 일은 늘어납니다. 그래서 무엇이든 좋으니 스스로 정한 것을 ‘계속하는 것’이 중요합니다.”

――프로야구계의 미래를 위해 개선되면 좋겠다고 생각하는 부분은?

“아이들이 야구장을 찾을 기회를 더 많이 만들면 좋겠습니다. 야구장에는 다양한 이벤트와 맛있는 음식, 관람차와 회전목마도 있습니다. 처음에는 어떤 계기라도 좋으니 아이들이 구장을 찾게 되면 ‘이곳에서 플레이하고 싶다!’라는 마음을 느낄 수 있지 않을까요.”

베테랑이 되어도 변함없는 전력 플레이로 팬들을 매료시키는 오카시마. “나이를 먹을수록 더 노력해야 한다”며 손을 놓지 않고 야구와 마주하는 그의 모습은 후배들의 존경을 받는다. 선발 출전 기회는 줄더라도, 벤치에서 결코 빠질 수 없는 존재임은 분명하다. 승부 근성을 무기로 몇 번이고 스탠드를 뜨겁게 달구는 그의 플레이에 앞으로도 주목할 필요가 있다.

TEXT: Chiharu Abe
EDIT：Yohsuke Watanabe(IN FOCUS)