피치를 종횡무진 누비며 공간을 지우고, 상대의 공격 싹을 잘라낸다. 경기 내내 헌신적으로 뛰며 팀에 기여하는 것이 미드필더 쿠와사키 유야 선수의 진면목이었다. 하지만 비셀 고베에서는 그보다 더 높은 수준의 플레이가 요구된다. 피치에 서는 전원이 헌신하는 것은 기본, 공수 양면에서 질 높은 축구를 펼쳐야 한다. 이것이 J1리그 연패를 달성한 비결이기도 하다. 팀을 위해 땀 흘리는 것을 넘어, 눈에 보이는 결과까지 만들어내는 선수로. 공격 면에서의 진화를 목표로 하는 쿠와사키 선수는 지금 확실한 자신감을 느끼고 있다.

※이 인터뷰는 2025년 1월, 오키나와 트레이닝 캠프에서 진행되었습니다.

——우선 2024년 시즌을 되돌아봤을 때, 본인의 성적을 어떻게 평가하시나요?

「팀으로서 J1리그 연패라는 목표를 세우고, 실제로 그것을 달성할 수 있었던 점은 매우 기쁩니다. 반면 개인적인 성적을 돌아보면 좀처럼 출전 기회를 잡지 못해 아쉬움이 남는 시즌이었습니다. 일 년 내내 스스로 만족할 수 없었죠.」

——제한된 출전 기회 속에서 활약하기 위해 특별히 신경 쓰거나 노력한 부분이 있나요?

「매일매일의 꾸준함을 가장 중요하게 생각합니다. 우선 부상 없이 확실하게 연습에 임하는 것을 의식했습니다. 팀 연습이 끝난 뒤에도 근력 트레이닝을 하거나, 플러스 알파의 개인 연습을 소중히 여겨 왔습니다.」

——지난 시즌을 바탕으로 올해는 어떤 부분에 집중할 계획인가요?

「훈련을 지속하는 것은 이전과 같지만, 신체 케어에는 좀 더 시간을 투자하고 싶습니다. 지금까지는 몸을 단련하는 데만 집중했는데, 나이가 들면서 케어의 중요성도 느끼게 되었습니다. 특히 비셀 고베에는 저보다 나이가 많음에도 맹활약하는 선수들이 많은데, 이는 엄격한 훈련과 세심한 케어를 반복하고 있기 때문이라고 생각합니다. 물론 수면과 식사도 케어의 일종이기에, 그 부분도 신경 쓰고 싶습니다。」

——플레이 측면에서 주목해 주었으면 하는 포인트가 있다면 알려주세요.

「공수 양면에서 공격적인 플레이를 보여주고 싶습니다. 지금까지는 중원에서 수비적인 역할을 수행하는 이미지가 강했을 거라 생각하지만, 올해는 공격에서도 확실한 존재감을 드러내고 싶습니다. 적극적으로 전방으로 올라가 어시스트나 득점에 관여하는 장면을 늘리고 싶습니다.」

——그러기 위해서는 무엇이 필요할까요?

「우선 연습 때부터 어필하여 꾸준히 출전 기회를 얻는 것이 필요합니다. 그리고 출전한 경기에서 결과를 내어 신뢰를 얻는 것이 중요하다고 봅니다. 훌륭한 선수들이 모여 있는 비셀 고베에서 주전 자리를 확보하는 것은 쉽지 않지만, ‘무조건 한다’는 강한 의지로 임하고 싶습니다.」

——비셀 고베는 두터운 선수층과 훌륭한 팀워크가 매력입니다. 이번 시즌 활약이 기대되는 팀 동료를 한 명 꼽는다면 누구일까요?

「사사키 다이주 선수일까요. 더 높은 곳으로 올라갈 수 있는 잠재력을 가진 선수라고 생각하기에, 그 능력을 마음껏 발휘해 주었으면 합니다. 저와 포지션은 다르지만 나이가 비슷하기 때문에, 함께 비셀 고베를 이끌어갈 수 있는 존재가 되고 싶습니다。」

——쿠와사키 선수는 앞으로 축구 선수로서 어떤 커리어를 쌓아가고 싶나요?

「오랫동안 J1 무대에서 활약할 수 있는 생명력 긴 선수가 되고 싶습니다. 축구 선수의 수명은 길지 않고, 부상 하나로 선수 생명이 끝날 수도 있습니다. 그런 세계에서 한 시즌이라도 더 오래 수준 높은 플레이를 보여드리고 싶습니다.」

——축구 선수를 꿈꾸는 아이들에게 조언 한마디 부탁드립니다.

「제가 축구 선수를 목표로 삼은 것은 초등학교 4학년 때였습니다. 당시에는 전 이탈리아 대표 알레산드로 델 피에로 선수를 동경해 그의 플레이를 자주 흉내 내곤 했습니다. 목표로 하는 선수를 정하고 그 움직임을 따라 해보는 것이 중요하다고 생각합니다. 또한 저의 경우에는 스스로 라이벌이라 생각하는 선수를 정해 의식하며 노력했습니다.」

실력파 선수들이 즐비한 비셀 고베에서 주전 자리를 확보하는 것은 결코 쉽지 않다. 한 가지 확실한 강점을 가진 선수라도 멀티 스킬을 요구받는다. 하지만 이는 곧 팀이 선수의 더 큰 성장과 활약을 기대하고 있다는 증거이기도 하다. 피치를 누비는 쿠와사키 선수가 전방에서 존재감을 드러내는 장면이 많아진다면, 팀의 공격 옵션은 한층 넓어질 것이다. 올해는 지금까지와는 또 다른 그의 모습을 볼 수 있을지도 모른다.

TEXT：Kodai Wada
EDIT：Yohsuke Watanabe (IN FOCUS)