프로야구 스프링캠프는 팬들에게 연중 가장 설레는 순간입니다. 오키나와와 미야자키 등 따뜻한 남쪽 지역에서 구슬땀을 흘리는 선수들의 훈련 장면을 바로 눈앞에서 볼 수 있기 때문입니다. 올해 라쿠텐 이글스는 오키나와현 긴초에서 1군 캠프를 진행했습니다. 선수들에게 사인을 받거나 직접 대화를 나눌 수 있는 기회가 많아, 현지 주민뿐만 아니라 전국 각지에서 팬들이 캠프장을 찾았습니다. 시즌 개막을 앞두고 선수와 팬 모두의 열기가 최고조에 달한 현장의 분위기를 생생히 전합니다.

특히 눈길을 사로잡은 주인공은 단연 드래프트 1순위 루키, 무네야마 루이 선수였습니다. 드래프트 회의 당시 무려 5개 구단이 치열하게 경쟁할 정도로 ‘특급 재능’으로 주목받았던 그는, 그의 모습을 보기 위해 타 구단 팬들까지 긴초 베이스볼 스타디움으로 몰려드는 진풍경을 연출했습니다.

숙련된 풋워크를 바탕으로 수비 훈련에 몰두하는 무네야마 루이 선수.

통산 2000안타까지 단 36개를 남겨둔 4번 타자 후보 아사무라 히데토 선수 역시 강한 의지를 드러냈다. 그는 점심시간에도 쉬지 않고 특타로 타격 훈련을 이어가며 연일 구슬땀을 흘렸다. 지난 시즌 유격수 주전으로 자리 잡은 무라바야시 이츠키 선수는 새 등번호 ‘6’이 새겨진 유니폼을 입고 맹훈련에 나섰으며, 스탠드에서는 그의 모습을 향한 뜨거운 응원이 이어졌다.

시즌 개막을 앞두고 트레이닝에 매진하는 아사무라 선수와 무라바야시 선수.

투수진 불펜 연습장에도 팬들의 발걸음이 끊이지 않았다. 라쿠텐 캠프의 가장 큰 매력 중 하나는 TV 중계로는 느낄 수 없는 생생한 현장감이다. 선수들의 거친 숨소리, 공이 공기를 가르는 날카로운 파열음, 그리고 미트에 꽂히는 강렬한 소리까지 직접 체감할 수 있다. 이번 시즌 활약이 기대되는 하야카와 타카히사 선수와 부활을 꿈꾸는 카라시마 와타루 선수, 그리고 새로운 전력으로 합류한 스펜서 하워드 선수까지, 팬들은 캠프 현장에서 시즌에 대한 기대감을 한층 높였다.

불펜 바로 옆에서 관람하는 견학은 그야말로 압권이다.

스프링캠프에서는 기술 훈련뿐만 아니라 한 시즌을 버틸 체력을 만드는 훈련도 함께 진행된다. 특히 올해는 미키 하지메 신임 감독이 ‘기본에 충실한 야구’와 ‘러닝’을 강조하며 예년보다 훈련 강도가 높아진 모습이었다. 힘든 러닝 메뉴를 소화하는 선수들의 얼굴에는 고된 기색이 드러났지만, 서로 속도를 겨루거나 격려하는 장면에서 선수들의 진솔한 팀워크를 엿볼 수 있었다.

캠프 성과에 만족한 듯, 미키 감독의 얼굴에도 미소가 번졌다.

선수와의 거리가 가깝다는 점 또한 스프링캠프의 묘미다. 응원에 화답하거나 흔쾌히 사진 촬영과 사인 요청에 응하는 선수들의 모습이 곳곳에서 포착됐다. 팬들과의 소통은 선수들에게도 즐거운 활력소가 되는 듯, 현장에는 시종일관 웃음꽃이 피었다.

사인에 응하는 코자 타츠키 선수와 고부카타 히로토 선수.

구장 인근에 마련된 굿즈 부스에는 라쿠텐 이글스와 긴초의 콜라보레이션 상품 등 오직 이 시기, 이곳에서만 구할 수 있는 한정판 아이템들이 준비돼 팬들의 구매 행렬이 이어졌다. 판매 스태프는 “작년에 품절 대란이 일어났던 터라, 올해는 종류와 물량을 대폭 늘렸다”며 환하게 웃어 보였다. 1년에 단 한 번뿐인 스프링캠프는 긴초 주민과 팬 모두에게 더없이 소중한 시간이다.

귀여운 시사가 그려진 굿즈는 캠프 기념품으로 제격이다.

특히 올해는 무네야마 선수 굿즈만을 취급하는 특설 부스도 운영되었다. 처음 시도된 기획임에도 판매가 매우 호조를 보여 그의 높은 인기를 실감할 수 있었다. 부스에서 구입한 유니폼이나 수건을 들고 응원을 보내거나 사인을 요청하는 팬들의 모습도 눈에 띄었다.

2월 2일에는 팬클럽 회원 한정 스페셜 이벤트가 열렸다. 사전 추첨으로 선정된 약 50명의 팬은 사인회와 선수 참여형 게임을 즐겼으며, 저녁에는 디너쇼에 참여하는 행운도 누렸다. 이날 디너쇼에는 오고 유야 선수와 이토 유키야 선수가 등장했으며, 긴지 앰배서버도 합류해 토크 콘서트 분위기를 뜨겁게 달궜다. 선수들과 함께 투샷 사진을 촬영할 수 있는 기회까지 마련되어 팬들에게는 꿈만 같은 시간이 이어졌다. 토크쇼에 참여한 이토 선수는 “시즌 중에도 팬들의 응원이 큰 힘이 된다. 그 감사한 마음을 직접 전할 수 있는 자리라 더욱 뜻깊다”며 소감을 밝혔다.

스프링캠프는 선수와 팬 모두에게 소중한 약속의 시간이다. 연습에 매진하는 선수들을 직접 본 팬들의 응원 열기는 더욱 뜨거워질 수밖에 없다. 선수들의 자신감 넘치는 표정에서 이번 시즌 활약에 대한 기대감이 한껏 부풀어 오른다. 미키 감독이 목표로 하는 ‘지키는 야구’를 실현하기 위해 수비 연습과 사인 플레이에 많은 시간을 할애하는 모습에서 이번 시즌 팀이 나아갈 방향을 엿볼 수 있었다. 선수 개개인의 활약은 물론, 하나의 팀으로서 보여줄 멋진 플레이를 기대하며 팬들의 즐거운 기다림은 계속될 것이다.

TEXT：Chiharu Abe
PHOTO：Yuki Nara
EDIT：Yohsuke Watanabe（IN FOCUS)