젊은 선수들의 성장과 거물급 선수의 합류 등 최근 라쿠텐 이글스에는 팀의 미래를 기대하게 만드는 반가운 소식이 이어지고 있다. 하지만 이럴 때일수록 팀의 중심을 든든하게 받치는 중견 선수들의 활약도 놓쳐서는 안 된다. 이번에 소개할 호리우치 켄고는 프로 10년 차였던 2025년 커리어하이를 작성한 대기만성형 선수다. 공수 양면에서 팀의 중심이 되는 ‘공격형 포수’를 목표로 존재감을 키워가고 있다.

포수는 ‘그라운드 위의 감독’이라고 불릴 만큼 수비의 핵심을 맡는 포지션이다. 투수가 최고의 공을 던질 수 있도록 이끄는 것은 물론, 시시각각 달라지는 경기 흐름을 빠르게 파악하며 전체적인 경기 운영까지 고민해야 한다.
풍부한 경험과 함께 투수진 및 코칭스태프의 신뢰가 뒷받침되지 않으면 주전 자리를 차지하기 어렵다. 수비뿐 아니라 타격에서도 성과를 내야 하기에 성장에 오랜 시간이 걸리는 포지션이지만, 한 번 주전으로 자리 잡으면 오랫동안 팀의 기둥으로 활약할 수 있다.

그리고 2025년, 고교 졸업 후 프로에 입단한 지 10년째를 맞은 호리우치가 마침내 두각을 나타냈다.

앞선 9년 동안 통산 99경기에 출전해 타율 0.149에 머물렀지만, 2025시즌에는 76경기에서 타율 0.256을 기록했다. 자신이 목표로 삼아온 ‘공격형 포수’에 한 걸음 크게 다가선 시즌이었다.

호리우치는 모교인 시즈오카고등학교에서 두 차례 고시엔 무대를 밟았으며, 3학년 때는 U-18 일본 대표로도 선발됐다. 이후 드래프트 4순위로 라쿠텐 이글스에 입단했다.

프로 데뷔는 입단 3년 차인 2018년에 이뤄졌다. 이듬해에는 65경기에 출전했지만 타율 0.156에 그치며 어려움을 겪었다. 이후에는 부상까지 겹치면서 1군 출전 기회를 좀처럼 늘리지 못했다. 그래도 고개를 숙이지 않았다.

“부상을 당했을 때는 힘들었지만, 2군 경기에 나갈 때마다 언젠가는 기회가 올 것이라고 생각했어요. ‘그 기회를 반드시 잡겠다’는 마음으로 계속 뛰었기 때문에 부정적인 감정에 빠지는 일은 많지 않았습니다.”

조금 더 오랜 시간이 걸린 만큼 호리우치는 선수로서도, 한 사람으로서도 한층 단단하게 성장했다.

2025시즌 역시 출발부터 순탄하지는 않았다. 개막을 앞두고 허리를 다쳤기 때문이다. 하지만 조급해하지 않고 부상 원인부터 차분히 살폈다. 같은 부상을 반복하지 않기 위해 재활에도 집중했다.

이 과정에서 새롭게 배운 것이 몸의 안쪽을 단련하는 훈련이었다. 그동안 겉으로 드러나는 큰 근육을 키우는 데 중점을 뒀던 호리우치는 코어 근육을 비롯해 눈에 보이지 않는 신체 부위에도 관심을 돌렸다.

“몸 안쪽의 작은 근육까지 제대로 활용할 수 있도록 호흡법부터 배웠습니다. 복압을 높이는 훈련과 고관절 유연성 강화 등 몸을 사용하는 방식 자체를 처음부터 다시 점검했어요.”

부상 재발을 막기 위해 시작한 훈련이었지만 예상하지 못했던 효과도 나타났다.

“힘이 공에 훨씬 잘 전달된다는 느낌을 받았어요.”

지난 9년 동안 단련한 신체에 몸 안쪽에서 만들어내는 힘까지 더해지면서 타구는 더욱 강하고 멀리 뻗기 시작했다.

4월 2군 경기를 통해 실전에 복귀한 호리우치는 타율 0.375를 기록하며 맹타를 휘둘렀고, 4월 12일 1군에 올라왔다. 상승세를 이어가며 선발 출전 기회를 늘린 끝에 5월 16일 소프트뱅크전에서는 마침내 프로 데뷔 첫 홈런을 터뜨렸다.

주축 선수들의 부진까지 겹치며 힘겨운 시즌을 보내던 2025년의 라쿠텐 이글스. 그 가운데 호리우치의 방망이는 여러 차례 팀을 위기에서 구하고 승리로 이끌었다.

하지만 출전 경기가 늘어나면서 수비에서 보완해야 할 부분도 뚜렷하게 드러났다.

“팀 순위가 걸려 있던 중요한 9월과 10월에 선발 포수로 출전하지 못했어요.”

시즌 막판 주전 포수 마스크를 쓴 선수는 오타 히카리였다. 작전 수행 능력과 투수 리드, 볼 배합, 포구 능력에서 코칭스태프의 신뢰를 얻은 쪽은 오타였다. 같은 포지션에서 경쟁하는 호리우치에게는 분할 수밖에 없는 결과였다.

“결국 신뢰가 부족하기 때문에 중요한 경기에서 선발 포수로 나가지 못한 것이라고 느꼈습니다. 더 성장해서 중요한 시기에 경기에 나서고 싶다는 생각이 들었어요.

투수들이 안심하고 공을 던질 수 있는 포수가 되기 위해 더 많이 공부해야겠다고 생각하며 벤치에서 경기를 지켜봤습니다.”

신뢰는 기술만으로 얻을 수 있는 것이 아니다. 경험과 투수들과 나누는 대화, 함께 호흡을 맞추는 시간도 큰 영향을 미친다. 그렇기에 오랜 시간을 1군에서 보낸 2025시즌의 경험은 앞으로 반드시 자산이 될 것이다.

“제게 부족한 것이 딱 하나라고 생각하지는 않습니다. 경기력은 물론이고, 평소 행동이나 투수들을 이끌어가는 자세까지 모두 더 발전해야 해요. 선배들의 모습을 보며 배우고, 저도 그런 역할을 할 수 있도록 노력하고 싶습니다.”

타격에서는 1군에서도 충분히 경쟁할 수 있다는 자신감을 얻었다. 이제부터는 경험이 무엇보다 중요한 ‘포수로서의 성장’이 요구된다.

한 시즌 내내 1군 전력으로 활약하는 확실한 주전이 되기 위해 아직 만족할 수는 없다. 더 나은 미래를 열어가기 위해, 어렵게 잡은 기회를 놓치지 않겠다는 각오다.

글：Chiharu Abe
편집：Yohsuke Watanabe (IN FOCUS)