과거 비셀 고베의 공격수로 활약했던 와타나베 가즈마 씨가 2025년 9월 26일 현역 은퇴를 발표하며 약 17년에 걸친 프로 축구 선수 생활에 마침표를 찍었다.비셀 고베를 비롯해 요코하마 F. 마리노스, 감바 오사카 등 J리그의 명문 구단을 두루 거친 그는 어떻게 오랜 시간 정상급 무대에서 활약할 수 있었을까. 지난 8월 2일 열린 비셀 고베 창단 30주년 기념 자선 경기 ‘LEGENDS MATCH’를 앞두고 그 비결을 들어봤다.

※이 인터뷰는 2025년 8월에 진행했습니다.

――비셀 고베 창단 30주년 기념 자선 경기 ‘LEGENDS MATCH’를 앞둔 소감을 들려주세요.

“창단 30주년이라는 뜻깊은 기념 경기에 불러주셔서 정말 기쁩니다. 저도 가족도 비셀 고베와 고베라는 도시를 무척 좋아해서 이날을 오래전부터 기다려왔어요.비셀 고베의 역사를 빛내온 훌륭한 선배들이 많이 참석하는 만큼 모두에게 멋진 시간이 됐으면 좋겠습니다.”

――30년 전에는 어떤 꿈을 갖고 있었나요？

“30년 전이면 제가 초등학교 4학년쯤이었을 텐데, 당시에도 이미 축구에 푹 빠져 있었어요. 형이 축구를 하고 있어서 그 영향을 받아 시작했는데, 정말 매일 축구만 하며 지냈습니다.정확히 기억나는 것은 아니지만, 그때부터 이미 축구 선수가 되겠다는 꿈을 품고 열심히 했던 것 같아요.”

――고베라는 도시에서 특히 좋아하는 점은 무엇인가요？

“비셀 고베에서 약 3년 반 동안 뛰었는데, 좋은 추억이 정말 많습니다. 산노미야라는 큰 역을 중심으로 산과 바다가 가까이 있고 음식도 무척 맛있어요.쇼핑을 마친 뒤 걸어서 바다에도, 산에도 갈 수 있는 도시를 만나기는 쉽지 않잖아요. 정취가 가득한 정말 멋진 곳이라고 생각합니다.팬·서포터를 비롯해 고베의 많은 분에게도 큰 도움을 받았어요. 오랜만에 돌아오니 옛 추억이 떠오르고, 다시 한번 살기 좋은 도시였다는 것을 느끼게 됩니다.”

――오랜 시간 현역 선수로 활약하셨습니다. 정상급 무대에서 꾸준히 활약할 수 있었던 비결은 무엇인가요？

“어려운 질문이네요(웃음). 한 가지 이유만 있는 것은 아니라고 생각합니다.조금이라도 더 높은 수준에 도달하고 싶다는 향상심을 품고 노력하는 것도 중요하고, 매일 묵묵히 훈련을 이어가는 것도 중요해요. 물론 영양과 수면, 스트레칭, 마사지 같은 몸 관리도 빼놓을 수 없고요.지금 돌아보면 이런 관리를 나이가 든 뒤에 시작한 것이 아니라 성장기부터 꾸준히 실천했던 것 같아요. 어렸을 때부터 잘 먹고 충분히 잤고, 다른 사람보다 몸 관리에도 각별히 신경을 썼습니다.오랫동안 선수로 활약할 수 있었던 비결은 어쩌면 어린 시절부터 쌓아온 습관에 있는지도 모르겠네요.”

――축구를 하는 아이들이 어떤 마음으로 경기에 임했으면 하나요？

“우선 자신이 축구를 할 수 있도록 도와주는 아버지와 어머니에게 감사하는 마음을 가졌으면 합니다.아이를 키운다는 것이 얼마나 힘들고 큰 책임이 따르는 일인지는 헤아리기 어려워요. 축구를 할 수 있는 환경은 결코 당연히 주어지는 것이 아닙니다.어린 나이에는 그런 사실을 의식하기 어려울 수도 있지만, 잠시라도 생각해 봤으면 해요. 부모님이 열심히 일하고, 시간을 내 훈련장과 경기장까지 데려다주시기 때문에 자신이 축구를 즐길 수 있다는 사실을 알려주고 싶습니다.”

――그런 생각을 하게 된 특별한 계기가 있나요？

“저도 아이가 태어나 부모가 된 뒤부터 더욱 강하게 의식하게 됐어요. 부모님이 제가 자유롭게 축구를 할 수 있도록 해주셨기 때문에 지금의 제가 있을 수 있었습니다.이는 축구나 스포츠를 하는 아이들에게만 해당하는 이야기가 아니에요. 모든 사람이 느꼈으면 합니다.자신을 응원해 주는 가족과 주변 사람들이 있기에 계속 노력할 수 있다는 사실을 알고, 감사하는 마음을 가졌으면 좋겠습니다.”

――축구 선수를 꿈꾸는 아이들에게 조언을 부탁드립니다.

“프로 선수가 되겠다는 분명한 목표가 있다면 흔들리지 않아야 합니다.경기에서 지거나 주전으로 뛰지 못하는 등 마음이 꺾일 것 같은 순간이 여러 차례 찾아올 거예요. 그래도 포기하지 말고 계속 앞을 바라봤으면 합니다.저 역시 오랫동안 선수 생활을 하며 좌절할 것 같은 순간이 여러 번 있었어요. 하지만 좋은 의미에서 지나치게 고민하지 않으려 했고, 언제나 더 높은 곳을 바라보며 노력했습니다.그런 자세가 있었기 때문에 프로 선수가 될 수 있었고, 오랫동안 현역으로 뛸 수 있었다고 생각합니다.”

——syncSPORTS by Rakuten은 “스포츠와 함께, 더 나은 미래로. A BETTER FUTURE TOGETHER”라는 주제를 내걸고 있습니다. 와타나베 씨에게 있어 “더 나은 미래”란 무엇입니까？

“지금까지 계속 축구와 함께해 왔기 때문에 앞으로도 평생 축구와 관련된 일을 하고 싶고, 축구를 좋아하는 마음도 계속 간직하고 싶습니다.그리고 축구를 좋아하는 아이들이 더 많이 늘어나고, 축구계가 지금보다 더욱 활기를 띤다면 그것이 제가 생각하는 좋은 미래가 아닐까 합니다.”

INTERVIEW&TEXT：Kodai Wada
PHOTO：Yukiko Noguchi
EDIT：Yohsuke Watanabe (IN FOCUS)