고향이 같거나 좋아하는 것이 비슷한 사람을 만나면 왠지 모르게 친근함이 느껴진다. 그 상대가 스포츠 선수라면 작은 공통점 하나만으로도 자연스럽게 응원하게 되기 마련이다. 현재 프랑스 모나코에서 선수 생활을 이어가고 있는 농구 선수 오카다 타이가는 지금 어떤 생각을 품고, 어떤 미래를 바라보고 있을까. 일본에 잠시 귀국한 오카다를 만나 10가지 질문을 던졌다. 이를 통해 주목받는 젊은 선수의 진솔한 모습과 다양한 매력을 들여다본다.

Q1. ‘타이가(大河)’라는 이름의 유래는 무엇인가요?

“‘大’는 크다, ‘河’는 강이라는 뜻이잖아요. 큰 강처럼 넓은 그릇을 가진 사람으로 성장하길 바라는 마음을 담아 지은 이름이라고 부모님께 들었습니다.”

Q2. 좌우명이 있나요?

“두 가지가 있습니다. 하나는 ‘태연자약(泰然自若)’입니다. 어떤 상황에서도 흔들리지 않고 침착함을 유지한다는 뜻인데, 중학생 때 친구에게 들은 이후 지금까지 마음속에 새기고 있는 말입니다. 농구 선수로서도 중요한 순간일수록 차분하게 플레이하자는 마음가짐을 늘 잊지 않으려고 합니다. 또 하나는 ‘준비가 전부’입니다. 운동선수뿐 아니라 많은 분들이 중요하게 생각하는 말일 텐데요. 저 역시 정말 맞는 말이라고 생각합니다. 경기에서 최고의 모습을 보여주기 위해서는 결국 얼마나 잘 준비했는지가 가장 중요하다는 것을 매일 느끼고 있습니다.”

Q3. 운동선수로서 지키는 루틴이 있나요?

“훈련이 있는 날이든 쉬는 날이든 스트레칭은 하루도 빼놓지 않습니다. 특히 잠들기 전에는 30분에서 1시간 정도 시간을 들여 몸을 꼼꼼하게 풀어줍니다. 몸 상태가 좋지 않으면 부상 위험도 커지고 경기력에도 영향을 미치기 때문입니다. 또 하나의 루틴이라면 어학 공부를 꼽을 수 있습니다. 농구를 하다 보면 영어로 소통할 일이 많아서 평소 영어 회화를 꾸준히 공부하고 있습니다. 다만 모나코에서는 프랑스어를 쓰기 때문에 간단한 표현 정도는 익혀두고 사용하고 있습니다. 예를 들어 ‘Je ne suis jamais fatigué.’라는 말이 있는데, ‘나는 절대 피곤하지 않다’는 뜻입니다. 연습이 끝난 뒤 팀원들과 이야기할 때 이 말을 하면 ‘일본인은 피곤함도 안 느끼냐’며 웃곤 합니다(웃음).”

Q4. 모나코의 매력은 무엇인가요?

“모나코에서 생활한 지도 어느덧 2년 가까이 됐는데, 아직도 도시 풍경을 보면 감탄할 때가 많습니다. 무엇보다 치안이 좋아서 편안하게 지낼 수 있다는 점이 큰 장점입니다. 인구가 많지 않고 경제적으로 여유 있는 사람들이 많이 거주하는 환경도 영향을 주는 것 같아요. 실제로 거리에는 고급차가 흔하고, 영화 속에서 볼 법한 풍경도 자연스럽게 접할 수 있어서 처음 왔을 때는 꽤 놀랐습니다.”

Q5. 지금 자신에게 없는 능력이 하나 생긴다면 무엇을 갖고 싶나요?

“예술적 감각이요. 저는 그림이나 디자인 같은 분야에는 정말 소질이 없거든요. 그래서 그림을 잘 그리거나 무언가를 창작해내는 사람들을 보면 늘 대단하다고 느낍니다. 작품을 보면서 ‘어떻게 이런 걸 만들어낼 수 있을까?’ 하고 감탄할 때도 많습니다.”

Q6.지금 제일 「가고 싶은 장소」는 어디입니까?

“일본에 돌아가면 가장 먼저 낚시를 하고 싶습니다. 시즈오카에서 자라면서 어릴 때는 바다낚시를 자주 했거든요. 물고기를 잡는 재미도 있지만, 낚시에 집중하고 있으면 머릿속이 정리되는 느낌이 있습니다. 농구를 하면서도 가끔은 혼자만의 시간이 필요한데, 낚시가 저에게는 그런 역할을 해주는 것 같습니다.”

Q7. 소중하게 생각하는 노래가 있나요?

“Creepy Nuts와 스다 마사키의 ‘사운드트랙’을 좋아해서 자주 듣습니다. 일본 음악만 듣는 건 아니지만, 친구 추천이나 유튜브를 통해 새로운 곡을 접하는 경우가 많아요. 해외에 있어도 일본 음악은 꾸준히 찾아 듣고 있습니다.”

Q8. ‘10년 후의 자신’을 상상해 본다면요?

“10년 뒤면 선수 생활을 이어가기 위해 지금보다 훨씬 많은 노력이 필요한 나이겠지만, 그래도 여전히 농구를 하고 있을 것 같습니다. 해외에서 뛰고 있을지, 일본에서 뛰고 있을지는 모르겠지만요. 지금은 농구가 삶의 중심이지만, 앞으로는 농구 외에도 즐길 수 있는 취미를 찾으면서 균형 잡힌 삶을 살고 있으면 좋겠습니다.”

Q9. 아이들에게 ‘농구의 매력’을 전한다면 무엇을 알려주고 싶나요?

“제가 지금까지 농구를 계속해온 가장 큰 이유는 정말 재미있는 스포츠이기 때문입니다. 그래서 아이들에게도 먼저 농구의 즐거움을 느끼게 해주고 싶어요. 가장 쉽게 느낄 수 있는 건 역시 슛이 들어갔을 때의 성취감이라고 생각합니다. 슛하는 방법이나 기본적인 요령을 알려주면서, 연습할수록 실력이 늘어나는 재미를 직접 경험했으면 좋겠습니다. 그리고 팀원들과 함께 호흡을 맞추며 만들어가는 즐거움도 농구만의 큰 매력이라고 생각합니다.”

Q10. 미래를 위해 매일 실천하는 작은 습관이 있나요?

“질문의 의도와는 조금 다를 수도 있지만, 지금 해외에서 선수 생활을 할 수 있는 환경이 결코 당연한 것은 아니라고 생각합니다. 가족의 응원이 있었기에 가능한 일이기 때문에 늘 감사한 마음을 잊지 않으려고 합니다. 일본에 돌아가면 어릴 때부터 찾았던 고향 신사에 들러 가족과 주변 사람들에 대한 감사의 마음을 전합니다. 그러면 자연스럽게 초심을 되찾게 되고, 앞으로도 계속 도전해야겠다는 마음이 생깁니다.”

차분하면서도 진솔하게 10가지 질문에 답한 오카다 타이가. 꾸준한 노력으로 해외 무대에서 성장하고 있는 21세 젊은 가드는 앞으로 어떤 선수로 발전해 나갈까. 그의 다음 도전을 기대해본다.

글：Keisuke Honda
사진：Teppei Hori
편집：Yohsuke Watanabe, Shiori Saeki (IN FOCUS)