나카이 타쿠히로 선수가 스페인으로 건너간 것은 10살 때의 일이다. 인생의 절반 이상을 스페인에서 보내며 지금도 여전히 훈련과 도전을 이어가고 있다. 지난 인터뷰에서 “세계 무대에서 활약하고 싶다”고 말했던 나카이 선수는 자신의 현재 위치를 어떻게 바라보고 있을까. 그는 나날의 성장과 주변과의 관계에 대해서도 솔직하게 이야기를 들려주었다.

——syncSPORTS by Rakuten과 지난 인터뷰를 진행한 지 1년 반이 지났습니다. 나카이 선수에게는 어떤 시간이었나요?

“두 시즌 전이었죠. 지난 시즌은 그때보다 경기에 더 많이 출전할 수 있었고, 플레이하면서도 ‘더 위로 올라갈 수 있겠다’는 확실한 자신감을 얻었습니다. 다만 도중에 부상을 입은 점은 아쉬움으로 남습니다.”

——부상은 안타깝지만, 성장에 대한 확실한 감각은 얻으셨군요.

“2024년에 스페인에서 저와 잘 맞는 개인 트레이너를 소개받았는데, 그분과 함께 훈련하면서 플레이의 질이 크게 향상됐습니다. 저의 과제를 세밀하게 분석해 줄 뿐 아니라, 수 밀리미터 단위의 포지셔닝이나 러닝 타이밍, 수비 움직임까지도 지도해 주고 계십니다.”

——이번 비시즌에는 어떤 훈련을 진행할 예정인가요?

“무릎 관리에 집중하려고 합니다. 우선 부상을 완전히 회복하고, 상태가 악화되지 않도록 컨디션을 관리하면서 체력을 끌어올리는 훈련을 이어갈 생각입니다.”

——무릎 부상을 겪으며 변화된 점이 있을까요?

“정신적으로 더 강해졌다고 생각합니다. 훈련 방식도 바꿨기 때문에 스스로에게 플러스가 되는 시간이었다고 느껴요. 또한 식단이나 영양제 등에도 신경을 쓰게 됐습니다. 몸 관리는 경기력과 직결되는 부분인 만큼, 축구에 대한 의식 자체가 더 높아졌습니다.”

——스스로 과제라고 느낀 부분도 있었나요?

“체력과 지구력입니다. 90분 내내 뛰면서도 다음 경기에서도 같은 퍼포먼스를 낼 수 있을 정도의 여유를 갖고 싶습니다. 지금은 풀타임을 소화하면 체력이 완전히 소진되는 경우가 많아서, 체력 강화가 가장 큰 과제입니다. 최근에는 수영도 시작했습니다.”

——오랫동안 스페인에서 생활하고 계신데, 경기 전 루틴 같은 것이 있나요?

“경기 전날 밤에는 꼭 카레를 먹고 명상을 합니다. 그리고 눈썹이나 얼굴 잔털을 정리하고 손톱도 깎습니다. 굉장히 세세한 부분까지 신경 쓰는 편이에요.”

——주변 사람들에게 들은 말 중 특별히 기억에 남는 말이 있습니까?

“감독님께서 ‘더 쉬고 더 놀 줄 알아야 한다’고 말씀해 주셨어요. 훈련 외 시간에는 확실히 쉬면서 리프레시하는 것도 축구 선수에게는 중요하다고요. 결국 그것이 경기 퍼포먼스로 이어진다는 생각입니다. 또 지난 1년 동안은 그 어느 때보다 사람들과의 소통도 많이 하게 됐습니다.”

——가족과도 자주 연락한다고 들었는데, 아버님과는 주로 어떤 이야기를 나누나요?

“가족과는 거의 매일 통화하는데, 아버지와는 주로 축구 이야기만 해요. 정말 엄격하시거든요. 경기를 못 한 날에는 오히려 아버지가 더 아쉬워하면서 혼내실 때도 있어요. 그럴 땐 ‘아니, 내가 더 속상하다고!’라고 생각하기도 하지만요.”

——syncSPORTS by Rakuten에서는 ‘스포츠와 함께, 더 나은 미래로. A BETTER FUTURE TOGETHER’라는 테마로 이야기를 듣고 있습니다. 나카이 선수가 지금 상상하는 ‘더 나은 미래’란 어떤 모습인가요?

“제 플레이를 보고 즐거워해 주시는 분들이 더 많아졌으면 좋겠습니다. 스페인으로 떠나기 전, 한 선생님께서 ‘사람들에게 사랑받는 사람이 되어라’라는 말씀을 해주셨는데, 그 말이 지금도 마음에 남아 있습니다. 실력은 물론 인간적인 면모까지 포함해 응원받을 수 있는 사람이 되어야 한다는 뜻으로 받아들이고 있습니다. 제 플레이를 본 사람들이 미소 짓고 행복해질 수 있는 선수가 되는 것이 목표입니다.”

——마지막 질문입니다. 매일 경기를 하며 느끼는 축구의 매력은 무엇인가요?

“우선 순수하게 즐겁다는 점입니다. 그리고 커뮤니케이션 능력이 높아진다는 점도 큰 매력이라고 생각합니다. 축구는 팀 스포츠이기 때문에 동료와 협력하지 않으면 좋은 결과를 낼 수 없습니다. 선수로서, 그리고 팀으로서 더 강해지기 위해서는 결국 얼마나 좋은 소통을 하느냐가 핵심인 것 같습니다.”

스포츠 선수에게 부상은 숙명과도 같다. 하지만 그것이 반드시 부정적인 것만은 아니다. 자신을 돌아보고 성장을 촉진하는 계기가 되기도 한다. 지난 시즌 확실한 가능성을 보여준 나카이 선수는 부상을 딛고 더 강해진 모습으로 돌아올 것이다. 관객을 매료시키는 예술적인 플레이를 이번 시즌에도 기대해본다.

TEXT：Kodai Wada
PHOTO：Suguru Tanaka
EDIT：Yohsuke Watanabe (IN FOCUS)