2020년 드래프트에서 2순위 지명을 받고 호세이대학교를 졸업한 뒤 라쿠텐 이글스에 입단한 다카다 고이치 씨는 2024시즌을 끝으로 현역 생활에 마침표를 찍었다. 선수로 뛴 기간은 단 4년에 불과하다. 그럼에도 유니폼에 대한 미련은 없다고 말한다. 현재는 라쿠텐 야구단 영업부에서 근무하며, 구단을 지지하는 한 사람으로서 새로운 기쁨과 보람을 느끼는 나날을 보내고 있다. 은퇴 후 아직 반년 남짓이지만, 이미 새로운 역할에 완전히 적응한 모습이다.

정장을 입은 모습은 아직 어딘가 신선하다. 인터뷰를 요청하자 익숙한 미소로 명함을 건넨다. 식단 관리도 꾸준히 이어오고 있어 체형 역시 현역 시절과 크게 달라지지 않았다. 다만 표정에서는 이미 완연한 ‘영업맨’의 분위기가 느껴진다. 새로운 인생을 긍정적으로 걸어가고 있음이 자연스럽게 전해진다.

프로 스포츠는 결과가 전부인 세계다. 라쿠텐 이글스에서 4년간 기대했던 성과를 남기지 못한 채 전력 외 통보를 받았다. 당시 심경은 “납득 반, 억울함 반”이었다고 한다. 그리고 약 한 달 뒤 참가한 트라이아웃에서 느낀 것은 “프로야구 선수로 계속 살아가는 건 어려울지도 모른다”는 현실이었다. 하지만 프로의 세계에서 할 수 있는 모든 것을 해냈다는 과정이, 현역에 대한 미련을 자연스럽게 내려놓게 만들었다.

구단에서는 배팅 투수나 아카데미 코치 등 유니폼을 계속 입을 수 있는 역할도 제안받았다. 그럼에도 다카다 씨는 선수로서가 아닌, 선수를 응원하고 지지하는 입장에서 팀에 기여하고 싶다는 생각으로 구단 직원의 길을 선택했다. 라쿠텐 이글스에 대한 감사한 마음과, 4년간 지내며 깊어진 도호쿠 지역에 대한 애착이 그 결정의 큰 이유였다. 영업부를 희망한 이유는 다양한 기업 사람들을 만날 수 있기 때문이며, 현재는 법인을 중심으로 시즌 시트 판매 업무를 맡고 있다.

현역 시절에는 “활약만 하면 된다”는 생각이 강했고, 은퇴 후의 삶에 대해서는 거의 고민하지 않았다고 한다. 그러나 선수 생활을 마치고 스스로와 마주하면서, 조금 더 앞의 미래를 생각하게 됐다.

“지도자의 길은 아닐 것 같다. 그렇다면 언젠가가 아니라 지금부터 사회를 배우고 싶다.”

대학 졸업 후 곧바로 프로에 진출해 사회 경험이 없었던 만큼, 은퇴 후에는 “야구 외의 분야와도 연결을 만들고 싶다”, “사회인으로서 부딪혀 보고 싶다”는 마음이 강해졌다고 한다.

어떤 가치를 제공해야 계약으로 이어질 수 있을까. 상대 기업의 상황은 물론 라쿠텐 이글스의 매력과 이벤트 내용까지 정확히 파악하지 않으면 제안조차 할 수 없다. 시간을 들여 준비한 제안이 성과로 이어졌을 때의 성취감은 각별하다. 물론 거절당할 때도 있지만, 그는 “그렇게까지 낙담하지는 않는다”고 웃으며 말한다.

“프로 선수 시절이 오히려 감정의 기복은 더 컸어요. 지금은 ‘힘들다’는 감각이 오히려 또렷해진 느낌입니다.”

고등학교와 대학, 그리고 프로까지 승부의 세계에서 살아온 강인한 정신력은, 역할이 바뀐 지금도 그대로 이어지고 있다.

“정말 믿음직한 인재입니다.”라고 말하는 이는 다카다 씨의 상사인 영업부 부장 이시이 마사히코 씨다. 입사 후 약 두 달이 지났을 무렵에는 이미 혼자서 영업 현장에 나설 정도였다고 한다.

응원하던 선수가 부하 직원이 된 상황에 처음에는 당황스러움도 있었지만, “업무를 흡수하려는 자세가 강하게 느껴졌고, 무엇보다 밝은 성격과 높은 커뮤니케이션 능력 덕분에 영업부에도 금세 잘 녹아들었습니다”라며 그의 성장을 높이 평가한다.

타고난 밝음은 물론, 스포츠를 통해 길러온 향상심이 그의 세컨드 커리어를 든든히 뒷받침하고 있다. “결과로 평가받는 세계에서 살아왔기 때문에 결과를 내고 싶다는 의지가 강합니다. 부족한 지식과 경험은 앞으로 채워나가야 하지만, 일에 대한 열정은 매우 높습니다.”

사진 왼쪽은 영업부 부장 이시이다 마사히코 씨. 다카다 씨의 세컨드 커리어를 따뜻하게 지원하며 함께하고 있다.

입사 초기에는 PC 사용부터 어려움을 겪었다. 이후에도 말투나 전화 응대 등 배워야 할 것이 많았지만, 처음 접하는 모든 것이 배움의 과정이었고 새로운 경험은 곧 성장의 증거였다. 익숙하지 않은 업무에 당황하면서도 그 모든 과정은 기분 좋은 긴장감과 피로로 남았다.

새로운 무대에서도 주저하지 않는 모습은 역시 전직 프로야구 선수답지만, 다카다 씨는 현역 시절을 이렇게 돌아본다.

“프로에서는 제가 믿어온 것을 끝까지 밀어붙이지 못한 부분도 있었습니다. 결과를 내야 한다는 생각에 여러 시도를 하다 보니 중심을 잃기도 했죠. 그래서 스포츠를 하는 아이들에게는 자신이 믿는 것, 자기만의 기준을 꼭 지켰으면 좋겠다고 말해주고 싶습니다.”

많은 조언과 정보는 새로운 시각을 제공하지만, 때로는 오히려 혼란을 낳기도 한다. 정보가 넘쳐나는 시대일수록 무엇이 옳은지 판단하기는 쉽지 않다. 다양한 정보를 활용하면서도 자신의 신념을 지켜내는 힘이 필요하다는 것을 그는 4년간 절실히 느꼈다. 그 경험이 있었기에 지금 사회에 나와서도 흔들림 없이 성장하고 있는지도 모른다.

다카다 씨가 그리는 꿈은 “우승의 순간과 우승 퍼레이드를 직접 보는 것”이다. 선수로서는 이루지 못했지만, 과거의 팀 동료들이 언젠가 그 꿈을 실현해줄 것이라 믿고 있다. 그렇기에 뒤에서 선수들을 지지하는 지금의 역할 역시 큰 기쁨으로 이어지고 있다.

“영업은 지혜와 지식, 그리고 ‘서랍’이 중요하다.”

다양한 대응력을 요구하는 영업 업무인 만큼, 1년 차인 지금은 답답함을 느끼는 순간도 많다고 한다. 하지만 경험이 쌓일수록 라쿠텐 모바일 파크 미야기의 매력과 이벤트를 더 깊이 이해하게 되고, 보다 폭넓은 제안이 가능해질 것이라는 확신도 갖고 있다.

“조금 더 지식이 있었다면 다른 제안을 할 수 있었을 텐데”라고 느끼는 순간도 있다. 하지만 그는 그런 아쉬움을 성장의 밑거름으로 삼고 있다. 이를 지켜본 이시이 부장은 “앞으로 더 성장할 일만 남았다”며 기대를 드러낸다.

“정말 즐겁습니다!”

그의 눈빛은 선수 시절과 다름없이 또렷하게 빛나고 있다.

TEXT: Chiharu Abe
PHOTO: Hayato Kubota
EDIT: Yohsuke Watanabe, Shiori Saeki (IN FOCUS)