선수 기숙사. 선수들이 공동생활을 하는 이 공간은 팬들에게도 무척 흥미로운 세계다. 이곳에서 어떤 식단을 먹고, 어떤 훈련을 하며, 어떤 커뮤니케이션을 통해 성장해 나갈까. 이전에 취재했던 비셀 고베의 ‘미키타니 하우스’에 이어, 이번에는 라쿠텐 이글스의 「이즈미 이누와시 기숙사」를 찾았다.

라쿠텐 이글스 2군의 거점인 숲의 도시 스타디움 센다이 바로 옆에 위치한 이즈미 이누와시 기숙사에는 현재 약 27명의 젊은 선수들이 함께 생활하고 있다. 입소 시에는 식사 시간과 통금 시간 등 기본적인 규칙이 명시된 기숙사 수칙이 전달되며, 그 규칙을 지켜 나가면서 선수로서, 또 한 사람으로서 성장해 가는 공간이다. 사감인 나카무라 씨는 “기숙사 규칙에는 어려운 내용이 적혀 있지 않습니다. 중요한 것은 왜 그것을 해야 하는지를 이해하는 것”이라고 말한다.

나카무라 씨 역시 한때는 프로야구 선수였으며, 은퇴 후에는 심판으로 활동한 경력도 있다.

올해로 프로 4년 차를 맞은 요시노 소시는 “공동생활이기 때문에 남에게 피해를 주지 않으려고 항상 의식하고 있습니다. 시간에 늦지 않는 것, 보고를 소홀히 하지 않는 것 같은 기본적인 일이지만 그런 점들이 정말 중요하다고 생각해요. 기숙사 생활이라고 해도 스스로 해야 할 일이 많아서, 성장할 수 있는 장소라고 느끼고 있습니다”라고 말했다.

덮밥 메뉴를 자주 주문한다는 요시노 선수는 “몸을 만들기 위해서는 무엇보다도 많이 먹어야 하거든요”라며 웃어 보였다.

“식사도 맛있고 시설도 잘 갖춰져 있어서, 스스로 성장할 수 있고 야구에 집중할 수 있는 환경입니다.”라고 말하는 이즈미 이누와시 기숙사에는 과연 어떤 시설이 갖춰져 있고, 선수들은 어떤 환경 속에서 하루를 보내고 있을까. 그 내부를 살펴보자.

먼저 식당이다. 선수로서의 몸을 만들고, 피로 회복과 휴식을 위해서도 빠질 수 없는 식사 시간은 선수들에게 매우 소중한 순간이다. 전문 영양사가 구성한 식단에는 다양한 반찬이 준비되어 있으며, 과일과 채소도 원하는 만큼 먹을 수 있다. “항상 맛있어요. 양념이 다양해서 질리지 않아요.”라는 선수들의 평가에서도 높은 만족도를 엿볼 수 있다.

식단을 직접 확인해 보니, 그 푸짐한 양에 절로 감탄이 나올 정도다. 역시 선수라면 이 정도는 먹어야 한다는 생각이 자연스럽게 든다.

영양사는 단순히 메뉴를 일방적으로 정하는 데 그치지 않는다. 선수들의 식사 모습을 세심하게 살피며 의견을 반영하고, 식사량이 줄어든 선수에게는 이유를 직접 묻는다. 또한 체중 감량이나 증량을 목표로 하는 선수들에게는 개별적인 조언을 건네며 컨디션 관리까지 돕고 있다.

취재 당일은 비시즌이었음에도 2군 시설을 활용해 훈련에 매진하는 선수들이 적지 않았고, 이미 숙소를 떠난 선수들 역시 식당을 찾아 식사를 하고 있었다. 이 가운데 호리우치 켄고의 모습도 눈에 띄었다.

“기숙사 식사는 정말 맛있습니다. 저는 항상 닭고기와 달걀 요리를 많이 먹는 편이에요.”라고 말한 호리우치 선수. 근육량 증가를 염두에 둔 선택이다.

식당 옆에 위치한 공용 공간에는 대형 스크린이 설치되어 있어, 시즌 중에는 야구 중계가 상영되며 선수들이 함께 모여 시청하는 휴식 공간으로 활용된다. 중계가 진행되는 동안 선수들이 사감에게 심판의 성향이나 경기 운영 방식에 대해 질문하는 모습도 자주 볼 수 있다. 지난 시즌 루키임에도 1군에서 5승을 거둔 고사와 선수는, 이러한 질문을 통해 얻은 정보를 자신의 등판 때 참고했다고 한다. 함께 경기를 시청하는 시간은 1군을 목표로 하는 선수들에게 단순한 휴식을 넘어 중요한 배움의 장이 되고 있다.

미래의 활약을 그리며, 젊은 선수들은 이곳에서 경기를 분석한다.

식사 시간과 통금 시간이 정해져 있는 이즈미 이누와시 기숙사에서, 유일하게 24시간 이용할 수 있는 시설은 목욕탕과 배팅 센터다. 목욕탕은 사감이 매일 새벽 3시부터 직접 청소하고 물을 교체해, 선수들이 언제든지 쾌적한 환경에서 이용할 수 있도록 세심하게 관리되고 있다.

또한 기숙사 바로 앞에 위치한 배팅 센터에는 두 개의 레인이 설치되어 있어, 선수들은 혼자서도 자유롭게 타격 연습에 몰두할 수 있다. 기숙사생이 아니어도 이용할 수 있기 때문에, 과거에는 퇴실 이후에도 모기 에이고로(현 도쿄 야쿠르트 스왈로즈)를 비롯한 주전 선수들이 이른 아침부터 이곳을 찾아 자율 훈련을 이어가곤 했다고 한다.

“오고 선수도 자주 이용했었죠.”라며 웃는 나카무라 씨에게는 특히 기억에 남는 일화가 있다 오고선수가 아직 1군에 완전히 자리 잡지 못했던 시절, 1군 경기에서 번트 미스가 잇따르던 때가 있었다. 그는 경기 후 라쿠텐 모바일 파크 미야기의 실내 연습장에서 타격 훈련을 소화한 뒤, 기숙사로 돌아와서도 이 배팅 센터에서 번트 연습을 거듭했다고 한다. 2024시즌, 전 경기 풀 이닝 출장을 달성한 그의 모습을 떠올리며 흐뭇해하는 나카무라 씨의 표정은 마치 부모와도 같았다. 분한 마음을 동력 삼아 선수들은 성장해 간다. 그리고 그 성장을 묵묵히 뒷받침하는 곳이 바로 이즈미 이누와시 기숙사와 이 배팅 센터다. 수많은 선수들의 땀과 노력이 이곳에 켜켜이 쌓여 있다.

“아침 6시에 오는 선수도 있고, 밤 12시쯤 찾는 선수도 있습니다. 타격 소리가 기숙사 안까지 울려 퍼지기 때문에 이른 새벽이나 한밤중에는 솔직히 반갑지만은 않죠. 그래도 연습을 하고 싶다면 언제든 환영입니다.” 나카무라 씨는 이렇게 말하며 미소를 지었다. 실제로 1군 나이터 경기를 마친 뒤 곧바로 들러 배트를 잡는 선수들도 적지 않다고 한다. 경기가 끝난 뒤에도 스스로를 몰아붙이며 부족한 부분을 채우려는 노력, 그 반복이 선수들을 한 단계씩 성장하게 만든다.

배팅 센터가 있는 건물 옆에는 외부인의 출입이 제한된 트레이닝 룸이 자리하고 있다. 부상 선수들의 재활 공간이기도 한 이곳을, 사감은 ‘비밀의 방’이라고 부른다. 비시즌에도 선수들의 발걸음이 끊이지 않을 만큼, 이곳에서는 연중 내내 각자의 과제에 집중한 훈련이 이어지고 있다고 한다.

훈련을 마친 뒤 식사를 하고 있던 요시노 선수에게 다시 이야기를 들을 수 있었다. 고등학교 졸업과 동시에 프로에 입단했을 당시만 해도 말수가 적었던 그는, 이제 자신의 생각을 또렷하게 표현할 수 있을 만큼 한층 성장한 모습이다. 그 변화의 배경에는 이즈미 이누와시 기숙사에서의 생활과 환경이 큰 영향을 미쳤다고 한다.

“기숙사 생활은 즐겁고, 정말 알찹니다. 선배들과 마주할 기회가 많고 다양한 사람들이 오가다 보니, 자연스럽게 커뮤니케이션 능력도 크게 향상됐다고 느낍니다. 특히 프로 1년 차 때만 해도 먼저 말을 건네는 것이 쉽지 않았는데, 기숙사에서 생활하며 여러 사람과 스스럼없이 대화하게 됐습니다.”

선수들끼리는 야구 이야기보다는 일상적인 대화를 더 많이 나누며 비교적 편안한 시간을 보낸다고 한다. 한편 24시간 이용 가능한 배팅 센터는 자주 찾는 시설 중 하나다. 그는 “경기에서 타격감이 좋지 않거나 컨디션이 떨어졌을 때, 폼과 감각을 점검하는 의미로 이용합니다. 정말 큰 도움이 되고 있어요.”라고 말하며, 야구와 마주하는 시간의 중요성도 강조했다.

“선수들에게 모든 것을 일일이 가르치지는 않습니다. 이미 한 명의 사회인이니까요. 스스로 생각하며 생활해 주길 바랍니다.”라고 말하는 나카무라 씨.
고졸, 대졸, 사회인 출신 등 다양한 연령과 배경의 선수들이 함께 생활하고 있지만, 그는 모두를 한 사람의 어른으로 존중하며 대한다. 이어 “야구 실력뿐만 아니라 인간으로서의 성장 역시 중요합니다. 이곳은 진정한 어른으로 나아가는 과정의 공간입니다.”라고 덧붙였다.

부모의 품을 떠나 생활하는 선수들이 마음 놓고 야구에만 몰두할 수 있는 이유는, 이처럼 안심하고 돌아올 수 있는 ‘집’이 있기 때문이다. 때로는 부모처럼 따뜻하게, 때로는 엄격한 시선으로 선수들을 지켜보는 사감에게 자신의 활약을 전하는 일 역시 선수들에게는 또 하나의 동기부여가 된다. 편안하게 휴식할 수 있는 공간인 동시에, 이곳은 스스로를 단련하는 ‘강해지기 위한 장소’이기도 하다. 이러한 환경을 결과로 연결할 수 있을지는 결국 선수 자신의 몫이다. 팀이 더 높은 곳으로 도약하기 위해서도 젊은 선수들의 성장은 필수적이며, 그 토대를 마련해 주는 곳이 바로 이즈미 이누와시 기숙사다. 차세대 스타들은 이곳에서 차근차근 미래를 준비하고 있다.

2024년 드래프트 1순위 무네야마 루이는 이른바 ‘출세의 방’으로 불리는 1호실을 배정받았다. 이 방은 최근 몇 년간 고부카타 히로토, 하야카와 다카히사, 쇼지 코세이 등이 사용했던 곳으로 알려져 있다.

TEXT: Chiharu Abe
PHOTO：Teppei Hori
EDIT：Yohsuke Watanabe, Shiori Saeki (IN FOCUS)