2025시즌 J2리그 베갈타 센다이에서 주장 완장을 차고 두 자릿수 득점을 기록한 고케 유타. 미야기현 출신인 그는 명실상부한 팀의 중심이었다. 그런 고케에게 친정팀 비셀 고베가 손을 내밀었다. 고민은 깊었다. 베갈타 센다이에 대한 애정과 주장으로서의 책임감이 있었기 때문이다. 그러나 다시 J1 무대에서 경쟁하고 우승을 차지하고 싶다는 마음이 결국 결단으로 이어졌다. 고등학교 졸업 후 프로 생활을 시작해 5시즌을 보냈던 비셀 고베로 4년 만에 돌아온 고케가 복귀를 선택한 이유와 새로운 목표를 이야기했다.

——2025년 12월, 4년 만의 비셀 고베 복귀가 결정됐습니다. 당시 어떤 기분이었나요?

“제안을 받은 것 자체가 정말 영광스러웠고, 친정팀이자 일본을 대표하는 강팀 중 하나인 비셀 고베에 다시 합류할 수 있어 기뻤습니다.
한편으로는 베갈타 센다이에서 정말 많은 도움을 받았고, 주장이라는 중요한 역할까지 맡겨주셨기 때문에 고민도 컸습니다. 그래도 J1에서 활약하고 우승을 차지하고 싶다는 마음이 강했습니다. 결국 그 목표를 위해 이적을 결심했습니다.”

——4년 전과 비교해 비셀 고베에서 달라졌다고 느끼는 부분이 있나요?

“감독과 선수 구성에는 변화가 있지만 사사키 다이주, 사카이 고토쿠처럼 친하게 지냈던 선수들이 여전히 있고, 스태프도 많이 남아 있어 적응하기 편합니다.
훈련부터 온 힘을 다하고 승리에 강하게 집착하는 자세도 변하지 않았습니다. 비셀 고베에 뿌리내린 문화라고 생각해요. 최근 몇 년 동안은 그런 팀 문화에 우승이라는 성과까지 더해지면서 한층 강해졌다고 느낍니다. 우선 저부터 빨리 이 수준에 따라가야 합니다.”

——베갈타 센다이에서 보낸 기간 동안 가장 성장한 부분은 무엇인가요?

“정신적인 부분입니다. 4년 전에는 아직 어렸기 때문에 경기 중에 마음이 급해지는 순간도 있었는데, 지금은 훨씬 침착하게 플레이할 수 있게 됐습니다.

경기장 밖에서도 동료들에게 조언하거나 먼저 말을 거는 등 주변 선수들과 관계를 맺는 방식이 달라졌어요. 자주 대화하다 보면 상대가 어떤 생각을 하는지도 알 수 있습니다. 그 덕분에 경기에서도 선택의 폭이 넓어졌다고 생각합니다.”

——비셀 고베에는 경험이 풍부한 선수들이 많습니다. 그 안에서 어떤 역할을 하고 싶나요?

“주변 선수들과 적극적으로 소통하는 모습은 이전과 마찬가지로 이어가고 싶습니다. 다만 베테랑이 많은 팀인 만큼 저나 사사키 다이주 같은 중견 선수들이 팀을 이끌 수 있어야 한다고 생각합니다.
그러기 위해서는 개인적으로도 눈에 보이는 결과가 필요합니다. 확실한 숫자를 남겨 팀에 기여하고 싶습니다.”

——팬과 서포터들에게 어떤 플레이를 보여주고 싶나요?

“센다이에서 보낸 3년 동안 가장 크게 성장한 부분 중 하나가 득점력입니다. 슈팅 기술과 정확도는 물론이고 골문 앞에서 침착하게 마무리하는 능력도 좋아졌습니다.
저는 인사이드 하프나 공격형 미드필더로 뛰는 것을 좋아합니다. 패스를 연결하며 경기의 리듬을 만들고, 직접 페널티 지역까지 침투해 득점에 관여하는 모습을 보여주고 싶습니다.”

——2026년 목표는 무엇인가요?

“올해는 2월부터 6월까지 J1 100년 구상 리그가 열리고, 8월부터는 다음 해 5월까지 이어지는 J1리그가 시작됩니다. 평소와는 조금 다른 시즌이지만, 한 해 동안 7골을 하나의 기준으로 잡았습니다.

비셀 고베에서 뛰었던 2020년에 5골을 넣었기 때문에 그 기록은 반드시 넘고 싶습니다. 두 자릿수 득점에 최대한 가까운 숫자를 남기는 것이 목표입니다.”

——축구 이외의 스포츠도 즐겨 보나요?

“사실 베갈타 센다이에서 뛸 때 집 근처에 라쿠텐 모바일 최강 파크 미야기가 있어서 라쿠텐 이글스 경기를 자주 보러 갔습니다. 아마 1년에 10경기 정도는 직접 관람했던 것 같아요.

와타나베 요시아키 선수와도 친분이 있어서 몇 차례 함께 식사했습니다. 다른 종목을 접하는 것도 정말 좋은 시간이라고 생각합니다. 팬과 서포터의 분위기나 경기장의 모습, 선수들의 움직임도 축구와는 달라서 재미있어요. 경기장 먹거리도 맛있어서 즐기고 있습니다(웃음).”

——쉬는 날에는 주로 어떻게 시간을 보내나요?

“축구는 되도록 생각하지 않으려고 합니다. 앞서 이야기했듯 야구나 농구 같은 다른 스포츠도 보고요. 팀 동료들과 함께 보내는 시간은 오히려 많지 않습니다.
가족이나 친구들과 보내는 시간을 중요하게 생각하기 때문에 운동할 때와 쉴 때를 확실하게 구분하려고 합니다.”

——라쿠텐 그룹은 ‘스포츠와 함께, 더 나은 미래로. A BETTER FUTURE TOGETHER’라는 슬로건을 내걸고 있습니다. 고케 선수가 그리고 있는 ‘더 나은 미래’는 어떤 모습인가요?

“저는 우승하기 위해 비셀 고베로 돌아왔습니다. 제가 바라는 미래는 이 구단이 하나라도 더 많은 우승 트로피를 들어 올리는 것입니다. 우선 제가 팀의 승리에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠습니다.”

2026년부터 미하엘 스키베 감독이 새롭게 지휘봉을 잡은 비셀 고베. 새로운 체제에서 성과를 내기 위해서는 기존 선수들과 새롭게 합류한 선수들이 얼마나 빠르게 하나가 되느냐가 중요하다.

고케는 새로운 전력이면서도 누구보다 비셀 고베를 잘 아는 선수다. 전술에 빠르게 녹아드는 것은 물론, 센다이에서 한층 발전시킨 득점력을 앞세워 팀을 이끌어야 한다. 우승을 위해 돌아왔다는 고케의 비셀 고베 두 번째 도전이 시작됐다.

TEXT：Kodai Wada
EDIT：Yohsuke Watanabe(IN FOCUS)