J리그 연패를 목표로 전력 보강을 이어온 비셀 고베. 기존 선수와 타 구단에서 이적해 온 선수뿐 아니라, 신인 J리거로 데뷔한 루키들에게도 큰 기대가 쏠리고 있다. 비셀 고베 아카데미와 쓰쿠바대학교를 거쳐 올 시즌 합류한 야마우치 카케루는 제5라운드 콘사도레 삿포로전에서 데뷔전을 치렀고, 제8라운드 마치다 젤비아전에서는 프로 첫 골을 기록했다. 팀의 미래를 짊어질 그에게 합류 이후 성장 과정과 아카데미 후배, 그리고 아이들을 향한 생각을 들어보았다.

——야마우치 선수는 2024년부터 비셀 고베에 합류했는데, 팀의 힘을 실감하고 있습니까?

“경기와 훈련 모두에서 요구되는 플레이 수준이 정말 높습니다. 감독과 코치뿐 아니라 팀 동료들까지, 일정 수준 이상의 퀄리티를 보여주지 않으면 경기에 나설 수 없습니다. 매일 그 높은 수준을 체감하며 성장하고 있습니다.”

——본인의 강점은 어떤 플레이라고 생각합니까?

“기본적이지만, 공을 받아 패스와 드리블로 공격의 흐름을 만드는 플레이입니다. 저는 섀도 스트라이커나 인사이드 하프라고 불리는 미드필더 포지션을 맡고 있기 때문에, 공격수와 수비수 사이에서 경기의 흐름을 조율하고 득점으로 이어지는 플레이가 제 강점이라고 생각합니다.”

——특히 큰 영향을 받은 선수가 있습니까?

“여러 선수들에게 많은 자극을 받았지만, 특히 오오사코 유야 선수의 조언이 큰 힘이 됐습니다. 제가 J1 첫 골을 넣었던 마치다 젤비아전에서 오오사코 선수로부터 ‘긴장되겠지만, 후회 없도록’이라는 말을 들었고, 덕분에 경기 중에도 적극적으로 도전할 수 있었습니다. 단순한 한마디였을지 몰라도 제게는 정말 큰 힘이 되었고, 주변 사람들에게서도 많은 축하를 받아 아주 특별한 순간이었습니다.”

——비셀 고베는 선수층이 리그 최고 수준입니다. 이런 팀에서 더 많은 출전 기회를 얻기 위해 어떤 성장과 개선이 필요하다고 보십니까?

“특정한 스킬만으로는 부족하다고 생각합니다. 전반적인 레벨을 끌어올리고, 선택할 수 있는 플레이의 폭을 넓히는 것이 중요합니다. 무엇보다 훈련에서부터 높은 퀄리티의 플레이를 보여주는 것이 필수라고 생각합니다. 아직 팀에서 확실히 자리 잡았다는 느낌은 없기 때문에, 하루하루를 필사적으로 보내고 있습니다.”

——야마우치 선수는 비셀 고베 아카데미 출신인데, 당시를 돌아보면 어떻습니까?

“중학생 시절부터 아카데미에 소속되어 있었는데, 제대로 성장할 수 있는 환경이었습니다. 실력 있는 동료들과 함께하며 가까운 라이벌들의 모습을 보면서 ‘저렇게 열심히 하는데, 나도 더 노력하지 않으면 안 된다’고 늘 느꼈습니다.”

——이후 쓰쿠바대학교로 진학했는데, 대학에서의 4년은 어떠했습니까?

“축구 선수로서뿐 아니라 인간적으로도 크게 성장할 수 있었습니다. 솔직히 대학에 가기 전의 저는 조금 건방졌고, 제대로 인사조차 하지 못할 정도였어요. 하지만 쓰쿠바대학교에서 존경할 수 있는 교수님과 선배들을 만나면서 ‘이대로는 안 된다’고 느끼고 스스로를 바꿀 수 있었습니다. 그 4년이 있었기에 지금의 제가 있다고 생각합니다.”

——부주장인 야마카와 데쓰시 선수도 아카데미 출신으로 쓰쿠바대를 거쳐 비셀 고베에 합류한 선배인데, 예전부터 교류가 있었나요?

“쓰쿠바대를 선택한 이유 중 하나가 바로 야마카와 선수의 존재였습니다. 제가 대학에 입학했을 때는 이미 그가 졸업한 뒤라 함께 뛰지는 못했지만, 제가 고3 때 견학을 갔을 때 대학 생활과 쓰쿠바에서의 경험을 들려주셨습니다. 비셀 고베에 합류한 뒤에도 ‘요즘 쓰쿠바는 어때?’라며 신경을 써 주셔서 정말 많은 도움을 받았습니다.”

——아카데미 출신 선수의 활약은 현재 그곳에 있는 후배들에게 큰 희망이 된다고 생각합니다. 그 길을 열기 위해 스스로 의식하고 있는 점이 있습니까?

“우선 경기에서 활약하며, 목표가 될 수 있는 선수가 되고 싶습니다. 제 플레이를 보고 장래에 아카데미나 비셀 고베에 들어가고 싶다고 꿈꾸는 아이들이 늘어난다면 정말 기쁠 것 같습니다. 저뿐만 아니라 더 많은 아카데미 출신 선수들이 팀의 중심으로 성장한다면, 클럽 전체에도 긍정적인 흐름이 생길 것이라고 생각합니다.”

——장래에 프로 축구 선수를 꿈꾸는 아이들에게 한 말씀 부탁드립니다.

“요즘은 스마트폰, SNS, 게임 등 다양한 콘텐츠가 넘쳐나면서 스포츠에 몰두할 수 있는 환경이 줄어들고 있습니다. 하지만 프로 축구 선수를 목표로 한다면 반드시 많은 시간을 축구와 함께 보내야 합니다. 그렇지 않으면 높은 수준에는 도달할 수 없습니다. 비셀 고베 주변을 봐도, 재능 있는 선수들이 엄청난 노력 끝에 일본 정상에 서 있는 것을 알 수 있습니다. 진심으로 축구 선수가 되고 싶다면, 많이, 그리고 꾸준히 축구를 하세요. 그것이 전부입니다.”

루키로서 화려한 데뷔를 장식했지만, 현재에 만족하지 않는 야마우치 선수. 이는 비셀 고베와 일본 축구의 미래를 짊어지겠다는 각오의 표현일지도 모른다. 톱 클래스 선수들이 모인 클럽에서 존재감을 드러내기 위해서는 아직 넘어야 할 벽이 많다. 그럼에도 머지않아 비셀 고베 공격진을 이끄는 핵심 선수로 성장할 것은 분명하다. 아카데미 후배들을 위해서도, 그라운드에서 빛나는 모습을 더 많이 보여주길 기대한다.

INTERVIEW: Yohsuke Watanabe (IN FOCUS)
TEXT: 코다이와다