다나카 가즈키는 2017년 드래프트 3순위로 도호쿠 라쿠텐 골든이글스에 입단해 이듬해 신인왕을 거머쥐었다. 야수로서는 팀 내 유일한 ‘스위치 히터’이며, 탄탄한 수비력과 빠른 발까지 겸비한 올라운더다.하지만 이런 실력을 갖춘 다나카 가즈키 선수조차도 치열한 경쟁이 이어지는 외야 주전 자리를 아직 완벽히 꿰차지는 못한 상태다. 이번 시즌 그가 주전 자리를 되찾기를 바라는 마음과, 한편으로는 팀의 선수층이 그만큼 두터워졌음을 실감하는 팬들의 마음은 복잡하기만 하다.

――2024년부터 선수회장을 맡고 계신데, 이로 인해 팀을 바라보는 시선에도 변화가 생겼나요?

“그렇습니다. 사람들 앞에서 인사하거나 간담회 같은 자리에 참석할 기회가 늘어나면서 구단 직원분들이나 스폰서분들을 포함해 정말 많은 분의 지지 덕분에 팀이 존재한다는 것을 실감하게 되었습니다. 주변 분들에 대한 감사한 마음이 이전보다 훨씬 깊어졌어요.”

――입장이 바뀌면서 새롭게 보이게 된 도호쿠 라쿠텐 골든이글스만의 매력이 있다면요?

“선수회장이 되고 나서 스폰서분들은 물론이고 팬분들의 존재도 더욱 선명하게 느껴지기 시작했습니다. 시야가 넓어졌다고 할까요. 그분들이 얼마나 큰 힘이 되는지 다시금 깨닫는 계기가 되었습니다.”

――올해 도호쿠 라쿠텐 골든이글스는 젊은 선수들과 루키들이 생동감 있게 활약하는 모습이 인상적입니다. 프로 9년 차 선배로서 그들에게 어떤 말을 해주고 싶으신가요?

“어쨌든 마음껏 기량을 펼쳤으면 좋겠어요. 제가 1, 2년 차였을 때 선배님들께서 정말 편하게 운동할 수 있는 환경을 만들어 주셨거든요. 당시에는 미처 몰랐지만, 그런 환경이 있었기에 플레이에만 집중할 수 있었다는 것을 서른이 된 지금에야 비로소 느낍니다.”

――신인왕을 받을 수 있었던 것도 오롯이 야구에만 전념할 수 있는 환경 덕분이었군요.

“맞습니다. 당시에는 긴지 선배님(현 구단 앰배서더)과 시마 모토히로 선배님(현 도쿄 야쿠르트 스왈로즈 코치), 후지타 가즈야 선배님(현 요코하마 DeNA 베이스타즈 코치), 이마에 토시아키 선배님 등 의지가 되는 선배님들이 계셨고, 1군 경기에 막 나가기 시작한 저 같은 선수도 기를 펼 수 있는 분위기를 만들어 주셨습니다.”

――다나카 가즈키 선수의 주 포지션인 외야는 현재 주전 경쟁이 매우 치열합니다. 경쟁에서 살아남기 위해 어떤 점을 의식하고 계시나요?

“프로야구는 시즌이 길고 매일 경기가 있기 때문에 항상 좋은 컨디션을 유지하기란 정말 어려운 일입니다. 그렇기 때문에 컨디션이 좋지 않을 때 그 상황을 어떻게 버텨내고 노력하느냐에 따라 선수의 가치가 결정된다고 생각하며 마음을 다잡고 있습니다.”

――플레이 면에서 구체적으로 보완하려고 노력하는 부분이 있다면요?

“최근 몇 년간 타격에서 결과가 좋지 않아 출전 기회가 줄어들었기 때문에, 비시즌 동안 특히 타격 강화에 힘을 쏟았습니다. 결국 타격으로 다시 평가받고 싶으니까요. 다나카 가즈키로서의 매력을 더 보여드리고 싶지만, 우선은 결과가 가장 중요합니다. 어떤 연습을 했는지 구구절절 설명하기보다 실력으로 증명해 보이고 싶습니다.”

――항상 긍정적인 가치관과 태도를 보여주시는 다나카 가즈키 선수, 올해 팀과 개인으로서 각각 어떤 도전을 하고 싶으신가요?

“팀으로서는 더 많은 분이 라쿠텐 모바일 파크 미야기를 찾아주시게 만드는 것입니다. 구단 직원분들도 관중 동원을 위해 매일 애써주고 계시는 만큼, 저희 선수들도 이를 강하게 의식하며 경기에 임하려 합니다. 결국 선수가 할 수 있는 최고의 서비스는 경기에서 이기는 것이니까요. 승리가 쌓일수록 관중도 늘어날 것이라 믿습니다. 개인적으로는 언제나 ‘커리어 하이’를 경신하는 것이 목표입니다.”

――라쿠텐 모바일 파크 미야기는 ‘스마일 그리코 파크’가 함께 있어 가족 단위로 즐기기 좋은 구장으로 사랑받고 있는데요. 다나카 선수가 개인적으로 좋아하는 포인트가 있나요?

“솔직히 선수 입장에서는 경기에 집중하기 꽤 까다로운 구장입니다(웃음). 하지만 천연 잔디 구장이라는 점이 팬분들께는 큰 매력이 아닐까 싶어요. 올 때마다 날씨나 풍경이 바뀌고, 자연의 공기와 햇살을 직접 느낄 수 있으니까요.”

――마지막으로 프로야구 선수를 꿈꾸며 노력하는 아이들에게 격려의 메시지 부탁드립니다.

“자신만의 ‘장점’을 찾고, 거기에 자신감을 가지세요. 저 같은 경우는 강한 어깨가 무기였습니다. 초등학생 때 문득 발견한 그 장점이 결국 프로 선수가 된 지금까지도 저를 지탱해 주는 힘이 되고 있습니다.”

TEXT：Chiharu Abe
EDIT：Yohsuke Watanabe (IN FOCUS)