유격수(쇼트)는 ‘야구의 꽃’이라 불릴 만큼 중요한 포지션이다. 하지만 라쿠텐 이글스에서는 이 자리를 확실히 맡길 수 있는 선수가 좀처럼 자리 잡지 못했다. 팬들에게는 치열한 레귤러 경쟁이 기대이자 동시에 불안 요소로 느껴져 왔다. 그런 가운데 마침내 존재감을 확실히 드러낸 선수가 있다. 견고한 수비와 강한 어깨로 외야까지 빠질 듯한 타구를 여러 차례 저지하며 공격의 싹을 잘라내는 무라바야시 이츠키다. 드디어 부동의 유격수가 탄생한 것일까. 팀이 한층 더 강해질 조짐임에 틀림없다.

스페셜리스트에서 벗어나

프로 9년 차를 맞은 무라바야시는 재작년까지 7시즌 동안 1군 출전이 207경기에 불과했다. 대부분은 대주자나 수비 강화 요원으로 기용된 기록이다. 하지만 뛰어난 수비력을 갖춘 그는 지난 시즌 타격에서도 확실히 존재감을 드러내며 주목받았다. 그 결과, 올 시즌에는 개막부터 단 한 번도 주전 자리를 내주지 않고 있다.

물론, 자신을 갈고닦아 스페셜리스트로 1군 전력이 되는 선수도 팀에는 소중하다. 그러나 무라바야시가 목표로 한 것은 어디까지나 레귤러였다. 원래 수비와 주루는 이미 1군 수준이었지만, 타격에서는 한 단계 더 어필하지 못했던 것이 사실이다. 하지만 지난 시즌 그는 타율 0.256이라는 준수한 성적을 기록했고, 7년 동안 단 6점에 그쳤던 타점을 32점까지 끌어올렸다. 득점권 타율도 0.272로, 방망이로서 존재감을 확실히 보여주었다.

“항상 지금의 상태에 만족한 적은 없었습니다. 레귤러를 차지하고 싶다는 마음이 늘 있었거든요. 그래서 야구를 더 잘하기 위해 무엇을 해야 할지 항상 고민해 왔습니다. 주변을 의식하기보다, 스스로 레벨업하면 자연스럽게 결과로 이어진다고 믿고 연습에 임해 왔습니다.”

지난 시즌, 무라바야시 가즈키의 타격에서 눈에 띄는 성장의 계기가 된 것은 당시 코치였던 이마에 도시아키 현 감독의 한마디였다. “스윙 동작을 조금 바꿔보는 건 어때?”라는 조언이었다. 배트를 위에서 내리는 기존의 스윙 이미지를 풀어주며 몸 사용법과 스윙 궤도를 조정하자, 자신에게 맞는 감각을 찾아낼 수 있었다고 한다. 프로의 세계에서는 높은 수비력을 갖추고 있어도 레귤러를 차지하지 못하면 의미가 없다. 공·수·주가 안정되면서 무라바야시는 결국 주전 자리를 차지하는 결정적 계기를 마련했다.

레귤러를 향한 집념

“아직 레귤러를 확실히 잡았다고는 생각하지 않습니다.”

이처럼 강한 위기감을 드러내는 무라바야시는 경기 전 훈련에서도 타격과 주루에 대해 코치와 오랫동안 이야기를 나누는 모습이 자주 목격된다. 또한 그는 “프로의 세계에는 신체 능력이 뛰어난 선수들이 즐비합니다. 피지컬 강화는 지금도 계속하고 있습니다”라며 웨이트 트레이닝에도 꾸준히 힘을 쏟고 있다. 실제로 지난 시즌부터 장타가 조금씩 늘어난 것도 이러한 피지컬 강화의 성과라고 한다.

오츠카 고교 시절 고시엔 출전 경험이 없었고, 드래프트 7순위로 입단했다. 체격도 왜소해 프로에서 한 시즌을 버틸 수 있을지조차 불안했던 선수였다. 그러나 기초부터 차근차근 다지며 연습에 매진한 결과, 올 시즌 눈에 띄는 성과로 나타나고 있다. 시간은 걸렸지만, 그는 결코 포기하지 않았다. 바로 이것이 레귤러를 향한 그의 집념이었다.

“투수가 아웃이라고 생각한 타구를 확실히 처리하는 것을 가장 중요하게 생각합니다. 파인플레이는 그 다음입니다.”

이런 안정감과 정확성이 투수들의 신뢰로 이어지고, 팀 전체의 신뢰로 확장된다. 포수, 투수, 2루수, 유격수, 중견수는 ‘센터 라인’이라 불리며 수비의 핵심을 맡는다. 팀이 흔들리지 않기 위해서는 이 센터 라인이 안정적이어야 한다. 그렇기에 무라바야시 선수의 성장은 팀에 매우 큰 의미를 가진다. 단순한 결과뿐 아니라 내야진을 정리하는 역할까지 요구되는 포지션임을 자각하며, 그는 앞으로의 더 큰 성장을 다짐하고 있다.

“포지션에 관계없이, 경기에 나서는 이상 팀에 기여하는 것이 가장 중요하다고 생각합니다. 현재 센터 라인을 맡고 있는 만큼, 투수와의 소통과 내야 수비진의 호흡에서도 제 목소리와 태도로 팀을 이끌고 싶습니다.”

승리로 향하는 끊임없는 성장

무라바야시 선수는 목표로 삼는 선수로 후쿠오카 소프트뱅크 호크스의 이마미야 겐타를 꼽았다. 부동의 유격수로 오랜 기간 강팀을 지탱하며, 공수 양면에서 팀에 큰 힘이 되는 선수다. 오프 시즌에는 함께 훈련하며 야구에 대한 생각과 자세도 배웠다고 한다.

“경기에 나서 가장 기쁜 순간은 팀이 승리했을 때입니다. 우선 승리를 위해 플레이하고 싶고, 그 과정 속에서 레귤러 자리를 확고히 하고 싶습니다. 공격·수비·주루 모든 면에서 레벨업해, 팀을 승리로 이끄는 선수가 되고 싶습니다.”

라쿠텐 이글스에서 오랫동안 유격수 자리를 확실히 지킨 선수는 아직 없다. 목표는 분명하다. 바로 부동의 쇼트가 되는 것. 매일 성장하며, 팀에 꼭 필요한 선수로서 끊임없이 진화하고 있다.

“야구 선수인 이상, 언젠가는 미쓰이 골든 글러브상을 꼭 받고 싶습니다.”

수비의 명수에게 주어지는 최고의 영예. 하지만 이 상은 레귤러 선수만이 손에 넣을 수 있다(※). 이 목표를 실현하는 날, 라쿠텐 이글스의 센터 라인에는 무거운 존재감으로 무라바야시 선수가 우뚝 서 있을 것이다.

※ 미쓰이 골든 글러브상 내야수 부문은 팀 경기 수의 절반 이상을 동일 포지션에서 소화한 선수가 대상이다.

TEXT: Chiharu Abe
EDIT：Yohsuke Watanabe (IN FOCUS), Shiori Saeki (IN FOCUS)