젊은 유망 선수들의 등장과 국내 리그에 대한 높은 관심으로, 일본 내 농구 인기는 나날이 뜨거워지고 있다. 그 가운데 대학 농구에 스포트라이트를 비추는 세계 대학 농구 대회, ‘Sun Chlorella presents World University Basketball Series(WUBS)’를 아는가. 올해로 3회를 맞은 WUBS의 흐름과 특징을 살펴보기 위해, 대회의 핵심 인물 3명을 직접 만나 이야기를 들어보았다.

좌_마츠후지 다카아키:츄쿄대학 농구부 헤드 코치로 팀을 지휘하는 한편, JUBF(전일본대학농구연맹) 팀 리더, JBA(일본농구협회) U22 일본 대표팀 리더 등 다양한 지도 경험을 가진 인물.
중_스즈키 카이후:대회 운영 측 책임자로, JUFF 학생위원장으로서 대학 농구 대회를 지원하고 연출. 와세다대 농구부 소속의 현역 대학생이기도 하다.
우_마츠모토 유메토:라쿠텐 그룹 IPCB 사업부 스포츠 IP 비즈니스과 스포츠 이벤트 비즈니스 그룹 소속. WUBS2024 프로젝트 리더로, WUBS 창설 초기부터 JUBF 임원 및 학생위원과 협의하며 출전 팀 섭외 등 대회 운영 전반을 책임져 온 핵심 인물.

대학 농구에는 ‘잉카레’라고 불리는, 일본 대학 1위를 가리는 선수권 대회가 있다. 많은 학생 선수들은 이 대회에 출전해 성과를 남기는 것을 목표로 삼는다. 잉카레를 고교야구의 ‘고시엔’에 비유하면, 그 열기를 좀 더 쉽게 이해할 수 있을 것이다. 그런 가운데 올해 3회째를 맞은 WUBS(World University Basketball Series)는 아직 역사는 짧지만, 대학 농구의 ‘세계 1위’를 가리는 국제 대회로서 매년 주목을 받고 있다.

학생들이 만들어내는 순수한 드라마의 결말

――단도직입적으로 묻겠습니다. 대학 농구의 매력은 어디에 있다고 보시나요?

마츠후지 다카아키(이하, 마츠후지)“학생 신분으로 할 수 있는 ‘마지막 무대’라는 점에서 강한 의미를 느낄 수 있습니다. 대학을 졸업한 뒤에도 농구를 이어가려면 사회인 팀이나 프로 팀에 들어가 ‘일’로 해야 하죠. 그런 갈림길이 눈앞에 보이는 무대라는 점이 대학 농구만의 매력이라고 생각합니다.”

――고등학교 농구와는 또 다른 감정이 생기네요.

마츠후지 “맞아요. 고등학교 농구는 지도교사나 코치 중심으로 진행되는 경우가 많지만, 대학 농구는 선수들이 주도적으로 움직이는 경우가 많습니다. 선수 한 명 한 명의 이야기가 있고, 예를 들어 고교 시절에는 주목받았던 선수, 반대로 거의 알려지지 않았던 선수가 대학에서 어떤 모습을 보여주는지를 따라가다 보면 더욱 흥미롭게 경기를 볼 수 있다고 생각합니다.”

――마츠모토 씨는 WUBS 운영의 중심 인물인데요. 원래 농구를 좋아하셨나요?

마츠모토 유메토(이하, 마츠모토)“사실 저는 농구에 대해 아주 자세히 알지는 못했습니다. 하지만 WUBS를 통해 대학 농구의 수준이 얼마나 높은지 알게 됐고, 학생 특유의 열정과 감동에 매료됐습니다. 다만 대학 농구가 아직 많은 사람에게 널리 알려져 있지 않은 것이 현실이죠. 직접 경기를 보면 저처럼 팬이 되는 사람이 분명 늘 것이라고 믿기에, 대회 운영을 계속하고 있습니다.”

――대학 농구는 대중의 눈에 띌 기회가 많지 않은 편이죠.

마츠후지 “개인적인 감각이지만, 농구뿐 아니라 대학 스포츠 자체가 윈터컵이나 고시엔, 겨울 국립대회,　하코네 역전 등 대중에게 익숙한 고교·학생 대회에 비해 노출 기회가 적게 느껴집니다. 대학 농구 현장에서 직접 느낀 간극이 답답했는데, WUBS 같은 국제 대회가 생긴 것은 정말 반가운 일입니다.”

――스즈키 씨는 JUBF 학생위원장으로서 대회 운영을 맡고 계신데, WUBS에 참여하며 어떤 점을 느끼셨나요?

스즈키 카이후(이하, 스즈키):“1회 대회부터 참여했는데, 관중 수가 조금씩 늘고 연출도 점점 더 강화되는 모습을 보면서 저희 운영진도 항상 설렙니다. WUBS라는 국제 대회 운영에 참여하면서 수준 높은 경기뿐 아니라, 평소 경험하기 어려운 연출과 음향 설비를 직접 접할 수 있었던 점이 굉장히 자극적이었어요. 학생들 스스로도 즐기면서 경기에 임하고 있다는 것을 실감할 수 있었습니다.”

――학생들에게도 정말 귀중한 경험이 되겠네요.

스즈키 “맞습니다. ‘운영’이라고 하면 ‘힘들고 고된 일’이라는 부정적인 이미지를 갖는 학생도 적지 않습니다. 실제로 리그전 기간처럼 연간 여러 차례 있는 일정에서는 아침 8시에 회장에 들어가 경기 후 사무실로 돌아와 다음 날 준비까지 하다 보면, 집에 거의 막차 직전에 가는 날도 있습니다. 그런데 WUBS에서는 그런 부담이 적어서 학생들이 정말 좋아합니다.”

마츠모토는 “감사합니다. WUBS에서 중요하게 생각하는 포인트는 몇 가지가 있는데, 그중 하나가 ‘확장’입니다. 관련 학생들의 성장 도구로 기능해야 하고, 각국 대학과의 교류를 통해 국제적 시야를 넓히는 장이 되었으면 합니다. 또한 선수들뿐 아니라 하프타임 이벤트 출연 등으로 평소 농구와 접점이 없던 사람들과도 연결되면서 대회를 활성화하고, 참가자에게 ‘재미있는 경험’으로 만들어줄 수 있다고 생각합니다.”

――그런 뒷이야기까지 포함해 대학 농구만의 매력으로 전해지면 좋겠네요.

마츠후지 “마츠모토 씨가 말한 ‘확장’은 JBA가 중요하게 여기는 가치이기도 합니다. 실제로 WUBS에 출전한 해외 팀 코치들로부터 대회를 칭찬하는 목소리가 많이 들려오고 있어요. 국제 대회 무대이기 때문에 학생들의 성장은 물론, 관객 입장에서도 나라별 팀 특성이나 농구 강국인 미국·유럽과 비교했을 때 일본 농구가 생각만큼 차이가 크지 않다는 점 등 새로운 발견이 있습니다. 앞으로는 선수들도 WUBS에서 활약하며 프로 리그로부터 러브콜을 받는 사례가 더 늘어날 것이라고 봅니다.”

마츠모토는 “국내외에서 조금씩 WUBS가 퍼져나가고 있다는 것이 정말 기쁩니다. 저희는 WUBS를 일종의 ‘실험장’처럼 바라보는 면도 있어요. JUBF는 역사가 길기 때문에 지켜야 할 형식도 분명 존재합니다. 그렇기에 WUBS라는 자유로운 무대에서 새로운 발상을 시도할 수 있는 장점을 살리면서, 연맹·학생·스폰서·관객 등 참가자 모두가 진심으로 즐길 수 있는 이벤트를 만들기 위해 앞으로도 계속 노력하겠습니다.”

국내외를 가리지 않고 꾸준히 성장하는 WUBS에 기대를 거는 농구 관계자와 팬들에게는, 출전 팀 확대와 대회 인지도 제고, 관중 동원 등 풀어야 할 과제도 많다. 하지만 WUBS를 발판 삼아 도약하는 학생들이 더 늘어난다면, 이 대회가 지금보다 더 큰 주목을 받는 날도 머지않을 것이다. 밝은 미래를 향해, 농구에 꿈과 희망을 품은 젊은 선수들의 활약을 함께 응원하자.

PHOTO: Souta Motonaga
INTERVIEW&TEXT: Keisuke Honda
EDIT：Yohsuke Watanabe(IN FOCUS)