“더 잘할 수 있었는데.” 올 시즌을 돌아본 킹 카이 선수의 첫마디는 아쉬움이었다. 팀은 B리그 우승을 목표로 했지만, 최종 성적은 전체 19위(중지구 6위). 개인적으로도 만족스럽지 않은 시즌이었다. 그러나 아쉬움에만 머물 수는 없다. 일본 농구 열기가 뜨거워지는 지금, 그는 다음 시즌 반드시 목표를 이루겠다는 각오를 다지고 있다. 그렇다면 넘어져도 쉽게 꺾이지 않는 킹 선수의 ‘힘의 원점’은 어디에서 비롯되는 걸까?

——먼저 이번 시즌을 돌아본다면, 어떤 점이 가장 기억에 남습니까?

지난 시즌에는 챔피언십에 진출하며 팀 전체가 타이틀을 노렸습니다. 하지만 이번 시즌은 좀처럼 흐름을 타지 못해, 결국 전체 19위라는 아쉬운 결과로 끝났습니다. 목표는 훨씬 더 높은 곳에 있었기에 ‘불완전 연소’로 끝났다는 점이 가장 속상합니다. 개인적으로도 제 강점인 드라이브나 게임 메이크에서 충분히 역할을 하지 못했습니다. “더 할 수 있었는데”라는 마음이 가장 솔직한 심정입니다. 다만 그 가운데서도 3점슛 성공률이 향상됐고, 강화해 온 디펜스에서 힘을 발휘할 수 있었다는 점은 긍정적으로 보고 있습니다. 이제는 이 성과를 팀의 승리로 연결시키는 것이 앞으로의 과제라고 생각합니다.

——원래 추구하던 요코하마 비·코르세아즈의 농구는 어떤 모습인가요?

우리 팀은 전원이 생각하며 움직이는 ‘달리는 농구’를 지향합니다. 이번 시즌 그 색깔이 확실히 자리 잡아가고 있다고 느꼈습니다. 특히 시즌 최종전(가와사키전)은 주전 선수들이 여럿 빠진 상황에서도 팀 전체가 하나가 되어 승리를 따냈습니다. 우리가 추구하는 농구를 제대로 구현한 경기였기에, 이런 모습을 시즌 전체에 걸쳐 꾸준히 보여주는 것이 목표입니다.

——다음 시즌을 위해 어떤 부분을 보완하고 싶나요?

저는 핸들러로서 찬스를 만들어내는 역할을 기대받고 있습니다. 그 상황에서 스스로 득점해 흐름을 가져오거나, 동료들을 더욱 효과적으로 살릴 수 있다면 팀 전력에 큰 도움이 될 것입니다. 오프 시즌에는 이 부분을 집중적으로 강화할 계획입니다.

——요코하마 출신으로서, 고향 팀에서 뛰는 데 대한 감회가 새로울 것 같습니다.

어릴 때부터 동경해 온 팀이었기 때문에, 그 유니폼을 입는 것만으로도 큰 자부심을 느낍니다. “저런 선수가 되고 싶다”는 꿈을 품고 노력해 온 만큼, 이제는 제가 아이들에게 그런 목표가 되는 존재가 되고 싶습니다. 그것이 프로 선수로서의 책임이라고도 생각합니다.

——월드컵과 올림픽을 계기로 일본 농구 열기가 높아지고 있습니다. 농구계 발전을 위해 어떤 기여를 하고 싶나요?

저는 5인제에서는 요코하마에서 뛰고 있지만, 3인제(3×3) 일본 대표로도 활동해 왔습니다. 같은 농구이지만, 템포가 훨씬 빠르고 개인 기술이 돋보이는 등 전혀 다른 매력이 있습니다. 3×3의 재미까지 포함해 농구가 가진 폭넓은 매력을 더 많은 사람들에게 알리고 싶습니다.

——3×3 경험은 본인에게 어떤 영향을 주었나요?

지난 2년간 U23 일본 대표로서 월드컵과 네이션스리그 등 세계 무대에서 경쟁했습니다. 각 나라의 농구 스타일을 직접 체감하며 많은 것을 배울 수 있었고, 제 플레이가 세계에서도 통한다는 자신감도 얻었습니다. 그 경험은 분명 5인제에서도 큰 힘이 될 것이라고 생각합니다.

——SNS를 통해 곧 아기가 태어난다고 발표했습니다. 경기나 생활에서 변화가 있나요?

가족을 지켜야 한다는 책임감이 생기면서, 경기력에 대한 동기부여도 한층 더 강해졌습니다. 아버지께서는 “프로로서도, 아버지로서도 이제부터가 진짜”라고 말씀하시는데, 저는 그 모든 변화를 즐기며 제 성장으로 이어가고 싶습니다.

——음악을 좋아한다고 들었습니다. 평소에는 어떤 음악을 듣나요?

사실 특정해서 듣는 곡은 없어요. 그날 기분에 따라 달라집니다.
경기 전에 기합을 넣고 싶을 때는 Rickie-G의 경쾌한 곡을 듣고, 차분해지고 싶을 때는 후지이 카제의 노래를 들어요. 샤워할 때는 늘 혼자 노래방을 합니다. 아버지가 가수라서 자연스럽게 음악과 가까이 지내며 자랐어요. 초등학생 때는 프로 농구 선수가 될지, 가수가 될지 진지하게 고민했을 정도예요. 농구를 하지 않았다면 아마 가수를 목표로 하고 있었을지도 모르죠.

——아버지가 해주신 말 중 기억에 남아있는 것이 있나요?

특정한 한마디보다 ‘삶의 태도’를 배웠다고 생각합니다. 어릴 때부터 “농구든 노래든, 남들보다 두 배는 노력하지 않으면 정상에 설 수 없다”는 말씀을 들으며 자랐습니다. 아버지는 미국 출신이지만 일본에서 가수로 활동하기 위해 필사적으로 일본어를 배우셨고, 지금은 일본 아티스트들의 백코러스를 담당하고 계십니다. 그런 모습을 가까이에서 지켜보며, 저도 현상에 안주하지 않고 늘 더 높은 곳을 향해 나아가야 한다는 마음을 자연스럽게 갖게 됐습니다. 그것이 제 원점입니다. 앞으로 태어날 아이에게도 그 생각을 그대로 전해주고 싶습니다.

——앞으로의 목표를 알려주세요.

무엇보다 이번 시즌 이루지 못한 B리그 타이틀을 꼭 따내고 싶습니다. 팀으로서 계속 추구해 온 목표이기에, 다음 시즌에도 그 도전을 이어갈 생각입니다. 개인적으로는 5인제에서도 월드컵이나 올림픽 무대에 설 수 있는 선수가 되는 것. 그리고 제 플레이를 보고 농구 선수를 꿈꾸는 아이들이 한 명이라도 더 생긴다면, 그보다 기쁜 일은 없을 것 같습니다.

팀 목표를 이루지는 못했지만, 킹 선수의 시선은 이미 다음 시즌을 향하고 있다. 곧 아버지가 될 준비를 하며 책임감도, 동기부여도 한층 더 높아지고 있다. B리그 타이틀, 그리고 일본 대표라는 목표를 이루어낸다면, 아버지에게서 배운 “노력의 가치”를 스스로 증명하는 순간이 될 것이다. 올여름 오프 시즌을 거쳐, 그는 어떤 모습으로 돌아올까. 이제 진짜 “KING”으로 날아오를 때다.

TEXT: 코다이 와다
PHOTO: Takaki Iwata
EDIT: Yohsuke Watanabe (IN FOCUS)