왼쪽 다리에서 뿜어져 나온 공은 아름다운 호를 그리며 아군에게 전달되어 골로 이어진다. 나가토 카츠야 선수의 정확한 킥 덕분에 이번 시즌 비셀 고베는 여러 번 위기를 모면할 수 있었다. 시즌 도중 J리그 3연패를 노리는 팀에 합류하게 되어 적응하기가 쉽지 않았을 터이다. 환경이 바뀌었음에도 꾸준히 성과를 내고 있는 나가토 선수에게 그 비결을 들어보았다.

——2025년 6월에 비셀 고베로 이적하셨는데, 이적이 결정되었을 때의 심정을 말씀해 주시겠습니까？

“J리그에서 2년 연속 우승한 팀으로부터 제안을 받았다는 사실이 선수로서 정말 기뻤습니다. 한 단계 더 성장할 수 있겠다는 생각도 들었어요.비셀 고베는 경험이 풍부한 베테랑 선수들과 더 높은 곳을 바라보며 기회를 노리는 젊은 선수들이 조화를 이루고 있는 팀입니다. 그런 선수들이 내뿜는 강한 에너지를 느끼며 함께 뛰고 싶다는 생각이 들었습니다.”

——이적 전에는 비셀 고베에 대해 어떤 인상을 갖고 있었나요？

“경기 시작부터 종료 휘슬이 울릴 때까지 단 한 명도 힘을 빼지 않고 온 힘을 다해 뛰는 팀이었어요. 정말 빈틈이 없다고 생각했습니다.그 기세에 압도돼 힘에서 밀린 경기도 있었고, 단 한 번도 쉽게 상대할 수 있는 팀이라고 느낀 적이 없어요. 무엇보다 까다롭고 강한 상대였습니다.”

——직접 이적해 보니 비셀 고베의 강함이 어디에서 비롯되는지 알게 된 부분이 있나요？

“요시다 감독이 선수들에게 요구하는 기준이 높다는 점이라고 생각합니다. 플레이의 완성도와 강도, 경기에 임하는 자세까지 모든 부분에서 높은 수준을 요구해요. 그 기준을 충족하지 못하면 비셀 고베에서는 경기에 나설 수 없습니다.반대로 말하면 그 기준에 도달했을 때 자연스럽게 결과도 따라옵니다. 승리하기 위해 무엇이 필요한지를 역산해 설정한 수준이라고 생각해요.동료들을 봐도 모두가 자신의 힘을 100% 쏟아낸 상태로 경기를 마칩니다. 그런 강도 높은 플레이를 당연하다는 듯 이어갈 수 있기 때문에 강한 팀이라는 것을 납득하게 됐습니다.”

——팀에는 잘 적응하고 있나요？

“네. 경기에 출전할 기회도 받고 있고, 동료들도 잘 대해주고 있습니다. 리쿠토(히로세 리쿠토)와 오비(오비 파월 오비나)는 예전에 함께 뛰었던 동료들이에요. 원래부터 친하게 지냈기 때문에 팀에 적응하기가 더 쉬웠습니다.”

——쉬는 날에는 주로 어떻게 시간을 보내나요？

“날마다 다르지만 최근에는 집에서 여유롭게 쉬는 경우가 많아요. 예전에는 골프를 치러 나가기도 했지만, 나이가 들면서 피로 회복을 더욱 중요하게 생각하게 됐습니다. 커피를 마시면서 몸과 마음을 편안하게 쉬게 하는 시간이 많아진 것 같아요.무엇보다 스트레스를 받지 않는 생활을 하려고 노력하고 있습니다. 맛있는 음식을 먹으러 가는 등 기분 전환을 하기도 해요.”

——팬들이 ‘이 플레이만큼은 꼭 봐줬으면 좋겠다’고 생각하는 나가토 선수의 강점은 무엇인가요？

“하나를 꼽는다면 세트피스 상황에서의 킥입니다. 프리킥이나 코너킥을 맡는 경우가 많기 때문에 정확한 킥은 제 장점이라고 생각해요.전방으로 보내는 정확한 패스와 왼쪽 측면에서 보여주는 많은 활동량도 눈여겨봐 주셨으면 합니다.”

——킥의 정확도를 높이기 위해 어린 시절부터 의식적으로 했던 훈련이 있나요？

“지금의 플레이에 얼마나 도움이 됐는지는 모르겠지만, 집 근처에서 벽을 향해 공을 차는 연습은 정말 진지하게 했어요. 공을 차는 동작의 기본을 그때 익힐 수 있었다고 생각합니다.무엇보다 축구를 정말 좋아했기 때문에 그저 끊임없이 공을 찼어요.”

——축구 선수를 목표로 하는 아이들에게 조언을 부탁드립니다.

“단순히 공을 차는 데 그치지 않고 머리를 쓰며 여러 가지를 생각하고, 넓은 시야로 다양한 플레이를 시도하는 것이 중요하다고 생각합니다.저도 중학생과 고등학생 때 여러 선수의 경기를 보며 좋은 점을 흡수하려고 했고, 많은 것을 배우려 노력했어요.어떻게 해야 더 잘할 수 있는지, 이런 상황에서는 어떤 플레이를 선택해야 하는지를 매일 생각하면서 훈련한다면 반드시 발전할 수 있을 겁니다.”

——나가토 선수가 그리고 있는 앞으로의 ‘미래’를 들려주세요.

“지금까지 늘 눈앞에 놓인 일에 최선을 다해왔기 때문에 장기적인 목표를 세워본 적은 많지 않아요.이제 서른 살이 됐고 현역 선수로 뛸 수 있는 시간이 점차 줄어들고 있다고는 생각합니다. 그래도 기량이 떨어지고 있다는 느낌은 전혀 없고, 여전히 ‘더 잘할 수 있다’고 믿고 있어요.해가 거듭될수록 팀에 필요한 플레이를 더 잘 보여주고 있다는 느낌도 듭니다. 현재에 만족하지 않고 계속 노력하는 것이 제가 해야 할 일이라고 생각합니다.”

INTERVIEW&EDIT：Yohsuke Watanabe (IN FOCUS)
TEXT：Kodai Wada