“라쿠텐 모바일 파크 미야기의 원정팀 식당에 대단한 사람이 있다더라.” 소문에 따르면 원정 경기를 위해 찾아온 선수와 감독, 코치는 물론, 팀 뒤에서 일하는 스태프들의 얼굴과 이름까지 모두 기억한다고 한다. 그것도 몇 년에 걸쳐서 말이다. 팬들 사이에서 어느새 도시전설 같은 존재가 된 인물, 아키호 씨는 대체 누구일까?

미소를 지으며 식사를 건네고, 때로는 가벼운 대화로 따뜻한 분위기를 만든다. 경기 전 긴장을 잠시 내려놓을 수 있는 시간, 그중에서도 식사 시간은 선수와 스태프들에게 소중한 순간이다. 라쿠텐 모바일 파크 미야기의 원정팀 식당에는 다른 구단 선수들까지 믿고 의지하는 어머니 같은 존재가 있다. 바로 아키호 씨다. 그는 원정팀 식당을 이용하는 선수는 물론, 팀 스태프와 뒤에서 팀을 뒷받침하는 사람들까지 얼굴과 이름을 기억한다고 한다. 누구에게나 웃으며 말을 건네는 모습은 함께 일하는 스태프들마저 놀라게 한다.

“이름을 불러드리면 상대방도 기뻐하실 것 같고, 한 번에 여러 분의 식사를 준비하다 보니 완성된 식사를 ‘○○ 씨!’ 하고 불러 전달하는 편이 더 원활하거든요.”

원정팀 식당에서 주문을 받는 아키호 씨. 식당의 어머니 같은 존재라고 한다.

아키호 씨는 예전에 학교 급식 업무에 종사하며 매일 2만 식을 만들었다고 한다. 자녀들이 장성한 것을 계기로 일을 그만둔 뒤 다음 일자리를 찾던 중 모집 공고를 보고 지원했다. 공고에는 라쿠텐 이글스 식당 업무라고 적혀 있지 않았기 때문에, 채용된 뒤에야 그 사실을 알고 깜짝 놀랐다고 한다. 노무라 카츠야 씨가 지휘봉을 잡고 있던 2009년부터 일을 시작해 처음 2년은 홈 식당을, 이후에는 원정팀 식당을 담당하고 있다.

선수와 스태프들은 연습이 끝난 뒤부터 경기 시작 전까지 식사를 마쳐야 한다. 한 시간에 50명 가까운 사람이 식사를 하러 오기 때문에, 그 시간대의 바쁨은 17년이 지난 지금도 “힘들어요”라고 말할 정도다. 그래도 함께 일하는 동료들과 서로 도우며 버텨왔기에 지금까지 이어올 수 있었다며 감사한 마음을 전한다.

소탈한 선수들과의 교류 역시 큰 보람이다. “TV로만 보던 프로야구 선수들을 가까이에서 지원하는 일에 참여할 수 있다는 것이 행복해요. ‘건강 잘 챙기세요’라고 말을 건네주시는 분도 있고, ‘여기 오면 홈에 온 것 같아요’라고 말씀해주시는 분도 있어요.”

그는 또 이렇게 말한다. “외국인 선수분들은 저를 ‘마미’라고 불러주세요. 저는 영어를 잘 못하지만, 식사를 건네는 짧은 순간에도 통하는 것이 있다고 느껴요.” 입장과 언어가 달라도 마음은 전해질 수 있다. 아키호 씨는 식당 일을 통해 사람과 사람이 이어지는 따뜻함을 다시금 느끼고 있다.

이름을 기억하는 일이 중요하다는 것은 누구나 알지만, 결코 쉬운 일은 아니다. 사회생활을 하며 많은 사람을 만날수록 그 어려움을 실감하게 된다. 그런데 아키호 씨는 1년에 한 번 열리는 교류전, 2015년부터는 일정이 줄어 2년에 한 번밖에 만나지 못하는 센트럴 리그 선수와 스태프들의 얼굴과 이름까지 파악하고 있다고 한다. 놀라운 기억력의 비결을 묻자, 그는 “이것 때문이에요”라며 주머니에서 두툼한 수첩을 꺼냈다.

수첩에는 구단별로 이름과 각자의 특징이 빼곡하게 적혀 있었다. 신인 선수와 이적 정보도 빠짐없이 기록되어 있다. “적어두는 편이 더 잘 외워져서요”라고 말하는 아키호 씨. 원래 기억력이 좋은 편이라고는 하지만, 그 뒤에는 꾸준한 노력이 있었다. 요즘은 새로운 선수나 스태프가 들어오면 먼저 인사를 하러 와준다고 한다. 그때마다 수첩에 이름을 적고 하나씩 기억해간다. 만나는 횟수가 많지 않아도 다시 마주쳤을 때 자연스럽게 미소가 지어지는 것은, 오랜 시간 쌓아온 관계가 있기 때문일 것이다.

“실례일지도 모르지만, 모두를 제 자식처럼 생각하고 있어요. 많이 먹고 힘차게 플레이해주었으면 좋겠습니다. 경기 전 유일하게 긴장을 풀 수 있는 시간이 식사 시간이니까, 웃으면서 편안하게 있다가 경기에 나섰으면 해요.”

사람들의 출입이 잦은 와중에도 식사를 하러 오지 않은 얼굴을 알아본다는 아키호 씨. 경기가 시작됐는데도 아직 식사하러 오지 않은 스태프가 있으면 무슨 일이 있는지 확인하기도 한다. 아무리 바빠도 주변을 살피는 마음을 잊지 않는다. 그런 세심함이 어머니 같은 안도감을 만들어내는지도 모른다. 하지만 그가 신뢰받는 이유는 또 하나 있었다.

“구단이나 입장에 관계없이, 선수든 스태프든 모두에게 평등하게 대하려고 늘 마음에 두고 있습니다.”

가족 같은 편안함을 주면서도 일의 중심은 결코 흐트러뜨리지 않는다. 그 진지한 자세가 신뢰로 이어진다. 프로야구 선수를 지원하는 일이라고 하면 조금 특별하게 들릴 수 있지만, 그 바탕에 있는 것은 어떤 일에도 통하는 소통의 힘이다. 라쿠텐 모바일 파크 미야기에는 선수와 팬뿐 아니라 스타디움을 찾는 모든 사람이 안심할 수 있는 환경이 있다. 아키호 씨의 세심한 일 역시 그 환경을 만드는 데 한몫하고 있다.

글：Chiharu Abe

사진：Ryotaro Moritani

편집：Yohsuke Watanabe, Shiori Saeki (IN FOCUS)