어린 시절의 꿈은 파티시에와 건축사였다. 축구뿐만 아니라 탁구와 역전경주도 좋아한다. 이오키 마오 씨의 이야기를 깊이 들여다볼수록 그동안 잘 알려지지 않았던 새로운 모습이 하나둘 드러난다.그런 이오키 씨에게 라쿠텐 그룹이 내세우는 ‘스포츠와 함께, 더 나은 미래로. A BETTER FUTURE TOGETHER’에 대해 생각해 달라고 부탁했다. 스포츠를 사랑하는 그가 그리는 ‘더 나은 미래’는 어떤 모습일까.

비셀 고베 창단 30주년 홍보대사로서 10월 17일 홈경기의 열기를 더한 이오키 씨.

――노기자카46 멤버들과 스포츠에 관한 이야기를 나누기도 하나요？

“올림픽이나 FIFA 월드컵처럼 큰 대회가 열리면 자연스럽게 화제가 돼요. 메이크업 아티스트나 스태프분들과 이야기를 나누며 즐거워할 때도 있고요.멤버로 활동하는 동안에는 경기를 챙겨 보기 어려울 것 같지만, 아마 개인적인 시간에 관람하는 멤버도 있지 않을까 생각해요. 저는 개인적으로 탁구와 역전경주를 좋아해서 TV에서 중계하면 혼자 푹 빠져 보곤 합니다(웃음).”

――비셀 고베 창단 30주년 홍보대사로 활동하게 된 뒤 구단을 바라보는 마음에도 변화가 있었나요？

“이전부터 계속 응원해 왔지만, 이제 비셀 고베라는 팀이 더욱 가까운 존재로 느껴져요. 경기 결과도 항상 확인하고 있습니다.제가 일하는 동안 경기를 보지 못할 때는 가족이 경기 진행 상황이나 결과를 알려줘요. 팀이 이기면 ‘오늘도 이겼네!’라며 함께 기뻐합니다.노기자카46 팬분들이 ‘지금부터 경기 보러 가요’, ‘오늘 비셀 고베가 이겼어요’라고 말씀해 주시는 일도 늘었어요. 비셀 고베가 정말 제 삶의 일부가 됐다는 것을 느낍니다.”

노에비아 스타디움 고베의 가장 가까운 역인 미사키코엔역 벽면에는 이오키 씨의 사인이 남겨져 있다.

――‘스포츠와 함께, 더 나은 미래로’라는 말을 들었을 때 어떤 미래를 떠올리나요？

“스포츠는 삶을 더욱 다채롭게 만들어주는 존재라고 생각해요. 직접 뛰는 사람 중에는 스포츠 자체가 곧 인생인 분도 있을 테고, 응원하는 분들에게도 스포츠가 있기에 매일이 더 즐거워질 수 있다고 느낍니다.아이돌도 마찬가지일지 몰라요. 저에게 노기자카46는 인생 그 자체이고, 팬 여러분에게도 노기자카46와 함께하는 시간이 소중한 순간이었으면 좋겠습니다.각자의 삶에서 스포츠가 살아가는 보람이 될 수 있다면, 정말 멋진 미래일 것 같아요.”

――비셀 고베와 인연을 맺은 뒤 이오키 씨의 삶도 더욱 풍요로워졌나요？

“물론이죠. 원래 노기자카46에서 저를 응원해 주시던 팬분이 저를 계기로 축구를 좋아하게 되기도 하고, 반대로 비셀 고베를 응원하던 분이 노기자카46에 관심을 가져주시기도 해요.사람들의 인연이 계속 넓어지고 있다는 것을 느낍니다. 제 삶에도 큰 변화가 생겼어요. 그것이 스포츠와 아이돌이 지닌 특별한 힘이 아닐까 생각합니다.”

――스포츠 선수가 될 수 있다면 어떤 종목에 도전하고 싶나요？

“정말 고민되네요(웃음). 해보고 싶은 종목이 많지만, 역시 축구 선수도 좋을 것 같아요.킥인 세리머니와 하프타임 쇼를 통해 피치에 설 기회가 있었는데, 그곳에서 스타디움 전체를 바라보면서 ‘이렇게 많은 관중 앞에서 골을 넣으면 정말 최고의 기분이겠구나’라는 생각이 들었어요. 저도 모르게 동경하게 됐습니다.어린 시절로 돌아갈 수 있다면 피겨스케이팅에도 도전해 보고 싶어요. 스케이트화를 신고 연기하려면 뛰어난 신체 능력과 기술이 필요하잖아요. 정말 존경스러워요.”

――어린 시절 꿈은 무엇이었나요？

“아주 어렸을 때는 파티시에가 되고 싶었고, 조금 더 자란 뒤에는 건축사가 되고 싶다고 생각했어요.하지만 고등학생쯤 되자 조금씩 현실적인 문제도 생각하게 됐고, 어느 순간부터는 뚜렷한 ‘꿈’ 같은 것을 갖지 못하고 있었던 것 같아요.”

――그 후 어떻게 노기자카46의 길로 들어서게 됐나요？

“진학을 고민하면서도 마음 한편에는 ‘다른 사람과는 다른 길을 가고 싶다’는 생각이 있었어요.그러던 중 우연히 오디션을 보게 됐고, ‘노기자카46라면 진심으로 꿈을 좇을 수 있을지도 모른다’는 생각이 들었습니다.용기를 내 도전하길 정말 잘했어요. 저에게는 그것이 커다란 한 걸음이 됐습니다.”

이오조키 씨의 현재 “꿈”이 무엇인지 알려주세요.

“노기자카46의 일원으로 다시 한번 일본 레코드 대상을 받고 싶어요.그룹은 2017년과 2018년에 일본 레코드 대상을 받았지만, 제가 합류한 뒤에는 아직 수상하지 못했습니다. 그래서 노기자카46 멤버 모두가 함께 일본 레코드 대상을 받는 것이 꼭 이루고 싶은 큰 꿈입니다.”

‘syncSPORTS by Rakuten’ 독자들에게 전한 이오키 씨의 친필 메시지.

‘뛰는 사람’뿐만 아니라 ‘응원하는 사람’의 매일도 즐거워진다. 선수와 팬이 서로를 지지하며 용기를 얻는다. 그것이 스포츠와 아이돌의 공통점일지도 모른다. 경기장과 무대. 무대는 다르지만, 환호 소리 너머에는 다채로운 삶이 있다.

TEXT：Kodai Wada
PHOTO：Yukiko Noguchi
EDIT：Yohsuke Watanabe, Shiori Saeki (IN FOCUS)