吉井理人監督はどんな未来を見据えている？楽天イーグルスの礎を築いていく“中長期的なチームづくり”はまだはじまったばかり

インタビュー

Posted

2026.11.10

2026年6月17日、プロ野球界では異例と言える、外部招へいによるシーズン途中での監督就任という形で楽天イーグルスの指揮を執ることになった吉井理人監督。これは今シーズンに限った一時的な立て直しではなく、チームの“もっといい未来”を見据えた抜本的な改革の第一歩かもしれない。ファンの多くがそう受け取った今回のニュースを、本人はどう感じているのだろうか。

今シーズンは満足のいく結果とはならなかった楽天イーグルスだが、新たに就任した吉井理人監督の存在は、ファンにとって明るいニュースだった。6月の就任会見で三木谷浩史オーナーが「今後、チームの礎を築いていくうえで適任という判断をさせていただいた」と話したように、チームの礎を築いていくための、“もっといい未来”を見据えた第一歩と言えるかもしれない。

現役時代に日米通算121勝を挙げ、2007年の引退後は投手コーチや千葉ロッテマリーンズの監督を歴任。2023年には日本代表の投手コーチとしてWBCで世界一を経験し、さらに2014年からの2年間は、筑波大学大学院の修士課程で学んだ吉井監督。多くの知識と経験に裏付けられた言葉の一つ一つが、チームの向かうべき方向を指し示していた。

——シーズン途中での監督就任となりましたが、限られた時間の中で優先して伝えてきたことはありますか？

「選手たちには『君たちは自由なんだよ』と伝えるようにしていました。チームですから、もちろん決め事はあります。しかしそこに執着し過ぎると、もっとできることがあるのにできないという状況が出てきてしまうんですね。ですから『失敗してもいいから自分たちの好きなようにやってみなさい』と。ただ、『好きなことをやるにはチームとしての責任が伴うんだよ』ということも同時に伝えています」

——責任を持った主体性を、選手に求めているということでしょうか？

「はい。そこは勝利を目指すことと同時に、大切にしていきたいことですね。自分の責任のもとに自由に行動できることが、チームプレー、チームスポーツのあるべき姿だと思っています。特に野球は個人対個人の対決が多い、限りなく個人競技に近いチーム競技です。一人ひとりが戦術、戦略を自分自身の責任のもとに考えてプレーすることと、その結果がチームのためになることが同時に求められている。自分に何ができるか、それがチームにとってどう役に立つかを考えながらプレーしてくれる選手たちが、さらに増えてほしいですね」

——吉井監督は現役時代、メジャーリーグでもプレーされましたが、日本のプロ野球に取り入れたいと感じた文化や考え方はありましたか？

「メジャーリーグでプレーしている選手たちは、自己主張がすごく強い。だからこそ、目標が見えてきたときの結束力もまた、日本のそれとは比べものにならないほど強いんです。わたしもニューヨーク・メッツに所属していたときにワイルドカード（※）でプレーオフに進出しましたが、そのときの雰囲気は、普段は味わうことができないようなものすごい空気感でした。それを選手たちに味わわせてあげたい。ですが、それは自由度があるからこそ生まれる空気感なんです」

※各リーグで、地区優勝チームを除いた勝率上位チームに与えられるプレーオフ出場枠。吉井監督が在籍した1999年当時は各リーグ1チームで、現在は上位3チームに拡大されている。勝ち上がればワールドシリーズ出場も可能になる。

——それが先ほどおっしゃっていた、自分の責任のもとにある自由でしょうか？

「そうです。自分で考えてやっているという実感がないと、目標が見えてきたときのあの高揚感は出てこない。ですから、そこを選手たちに植え付けていきたいんです。また、そうした高揚感や盛り上がりは、見ているファンの方にも伝わると思いますから、いっしょにその瞬間を味わいたいですね」

——今シーズンは苦しい戦いも続きましたが、その中で感じた手応えを教えてください。

「『できないことはあるけれど、トライしよう』というエネルギーがある選手ばかりで、とても可能性があるチームだなと感じています。やはりトライしようという気持ちは大事。そのチャレンジのレベルを、選手たちが持っているスキルとうまく組み合わせていくのが指導者の仕事ですから、いまはそこを一生懸命にやっているところです。あまりに高い課題を与えると、できなかったときにモチベーションが下がってしまいますから、自己肯定感を高めるコーチングをしていきたいですね」

——吉井監督は常々、「モチベーションを維持させることが大事」とおっしゃっています。自己肯定感を維持していくことが選手のレベルアップ、すなわち勝利にもつながっていく、と。

「そうです。やはり最大の目標・目的は優勝ですから」

——新監督就任会見では「中長期的なチームづくり」という、一見するとスポーツチームらしからぬビジネス的な表現もありましたが、長く強いチームをつくっていくために、いまのチームに必要だと考えていることを教えてください。

「ひとつだけ挙げるのは難しいですが、まずはチャレンジすること。ビジネスでは普通、まずプランを立てますから、そこがスポーツとは違うところかもしれません。“DO”からはじまるのがスポーツの世界。チャレンジをして、それを振り返って教訓を引き出し、また次に進む。そのチャレンジや振り返りのときのサポートが大事だと考えています。ヒントを与えて気づかせて修正したり、そのままでいいんだよと話したりすることが我々の仕事です」

——吉井監督は、楽天イーグルスとどんな未来を築いていきたいと思い描いていますか？

「どんな監督さんが来ても、楽天イーグルスの野球は変わらない。それでいて強い。そういうチームの土台をつくりたいと思って、監督を引き受けました。積み上げてきたことがコロコロ変わってしまう状況は、チームにとってあまりよくない。根っこにある楽天イーグルスのカルチャーを守りながら、この先も変わらない強さの土台をつくっていきたいと考えています」

——いまのチームにある、変えるべきではないカルチャーとは？

「みんなの明るさですね。ただ、野球に対する考え方にはまだ甘いところがありますから、厳しさも必要になってきます。楽しく、明るくプレーする部分はキープしたまま、強いチームをつくっていきたいと考えています」

吉井監督が目指すのは、監督や選手が入れ替わっても変わらない強さと魅力を持ったチームづくり。これまでの楽天イーグルスが築いてきたものを守りながら、あたらしいものを築き上げていく。その柔軟な発想には、長く応援してきたファンも新たなファンも置いていかない、優しさと強さがあるように感じる。厳しいチーム状況にありながらも光明を見出し、選手たちとともに明るい未来に向かって歩み出した新指揮官。強いチームへと変貌を遂げていくであろう来シーズン以降の戦いからも、決して目が離せない。

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TEXT：Chiharu Abe
PHOTO：Ryotaro Moritani
EDIT：Yohsuke Watanabe, Satoru Komura, Shiori Saeki (IN FOCUS)

楽天イーグルス

吉井理人

1965年4月20日生まれ。和歌山県出身。箕島高校から1983年のドラフト2位で近鉄バファローズ（現オリックス・バファローズ）に入団すると、1988年には最優秀救援投手に輝く。1995年にトレードでヤクルトスワローズへ移籍し、1997年オフにFAでメジャーリーグのニューヨーク・メッツに入団。コロラド・ロッキーズ、モントリオール・エクスポズ（現ワシントン・ナショナルズ）を経て、2003年に日本球界復帰。2007年に引退。日米通算121勝129敗62セーブ、防御率4.14。引退後は2008〜2012年と2016〜2018年に北海道日本ハムファイターズ、2015年に福岡ソフトバンクホークス、2019年から千葉ロッテマリーンズで投手コーチ（2022年はピッチングコーディネーター）を務め、2023年のWBCでは日本代表投手コーチとして世界一を経験。2023〜2025年は千葉ロッテマリーンズの監督を務めた。

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